En febrero de 2017, la NASA anunció el descubrimiento de un sistema de siete planetas que orbita una estrella cercana. Este sistema, conocido como TRAPPIST-1, es de particular interés para los astrónomos debido a la naturaleza y las órbitas de los planetas. No solo los siete planetas son de naturaleza terrestre (es decir, rocosos), sino que se ha confirmado que tres de los siete están dentro de la zona habitable de la estrella (también conocida como "Zona Ricitos de Oro").
Pero más allá de la posibilidad de que algunos de estos planetas puedan estar habitados, también existe la posibilidad de que su proximidad entre sí permita que la vida se transfiera entre ellos. Esa es la posibilidad que un equipo de científicos de la Universidad de Chicago intentó abordar en un nuevo estudio. Al final, concluyeron que las bacterias y los organismos unicelulares podrían estar saltando de planeta en planeta.
Este estudio, titulado "Litopanspermia rápida en la zona habitable del sistema TRAPPIST-1", se publicó recientemente en el Letras de revistas astrofísicas. En aras de ver si la vida podría distribuirse dentro de este sistema estelar (también conocido como litopanspermia), Krijt y sus colegas científicos de UChicago realizaron simulaciones que mostraron que este proceso podría ocurrir de 4 a 5 veces más rápido de lo que ocurriría en nuestro Sistema Solar.
Como Sebastiaan Krijt, un académico postdoctoral en UChicago y autor principal del estudio, dijo en un comunicado de prensa de la Universidad:
"Parece probable el intercambio frecuente de material entre planetas adyacentes en el sistema TRAPPIST-1". Si alguno de esos materiales contuviera vida, es posible que puedan inocular otro planeta con vida ".
En aras de su estudio, el equipo consideró que cualquier transferencia de vida probablemente implicaría asteroides o cometas que golpeen planetas dentro de la zona habitable (HZ) de la estrella y luego transfieran el material resultante a otros planetas. Luego simularon las trayectorias que tomaría la eyección y probaron para ver si tendría la velocidad necesaria para salir de la órbita (velocidad de escape) y ser capturada por la gravedad de un planeta vecino.
Al final, determinaron que aproximadamente el 10% del material que sería capaz de transferir vida tendría la velocidad necesaria para no solo lograr la velocidad de escape. Esto cubría las piezas de eyección que serían lo suficientemente grandes como para soportar la irradiación y el calor de la reentrada. Además, descubrieron que este material podría llegar a otro planeta HZ con períodos que oscilan entre 10 y 100 años.
Durante más de un siglo, los científicos han considerado la posibilidad de que la vida pueda ser distribuida en todo nuestro Universo por meteoritos, asteroides, cometas y planetoides. Del mismo modo, se han realizado múltiples estudios para ver si los componentes básicos de la vida podrían haber venido a la Tierra (y haber sido distribuidos por todo el Sistema Solar) de la misma manera.
Cada año, aproximadamente 36,287 toneladas métricas (40,000 toneladas) de desechos espaciales caen a la Tierra, y el material que ha sido expulsado de nuestro planeta también está flotando en el espacio. Y sabemos con certeza que la Tierra y Marte han intercambiado material en varias ocasiones, donde la eyección marciana pateada por asteroides y cometas fue arrojada al espacio y finalmente chocó con nuestro planeta.
Como tal, estudios como este pueden ayudarnos a comprender cómo surgió la vida en nuestro Sistema Solar. Al mismo tiempo, pueden ilustrar cómo en otros sistemas estelares, el proceso puede ser mucho más intenso. Como Fred Ciesla, profesor de ciencias geofísicas en UChicago y coautor del artículo, explicó:
“Dado que los sistemas planetarios apretados están siendo detectados con mayor frecuencia, esta investigación nos hará repensar lo que esperamos encontrar en términos de planetas habitables y la transferencia de vida, no solo en el sistema TRAPPIST-1, sino en otros lugares. Deberíamos pensar en términos de sistemas de planetas en su conjunto y en cómo interactúan, en lugar de en términos de planetas individuales ".
Y con todos los descubrimientos de exoplanetas hechos recientemente, que solo pueden describirse como explosivos, las oportunidades de investigación están explotando de manera similar. En total, se han confirmado unos 3.483 exoplanetas hasta el momento, con 4.496 candidatos adicionales en espera de confirmación. De los planetas confirmados, se ha encontrado que 581 existen dentro de sistemas multi-planetarios (como TRAPPIST-1), cada uno de los cuales presenta la posibilidad de litopanspermia.
Al estudiar cada vez más en el camino de planetas distantes, podemos llegar más allá de nuestro propio Sistema Solar para ver cómo los planetas evolucionan, interactúan y cómo la vida puede llegar a existir en ellos. ¡Y algún día, en realidad podremos estudiarlos de cerca! Uno solo puede imaginar lo que podemos encontrar ...
