El Sistema Solar temprano era un lugar muy diferente de lo que es ahora. El caos reinaba antes de que las cosas se establecieran en su estado actual. Una nueva investigación muestra que el joven Sol era más caótico y expresivo de lo que es ahora, y que el campo magnético de la Tierra fue clave para el desarrollo de la vida en la Tierra.
Investigadores del Centro Harvard Smithsonian de Astrofísica han estado estudiando una estrella llamada Kappa Ceti, a unos 30 años luz de distancia en la constelación de Cetus. Kappa Ceti es en muchos aspectos similar a nuestro propio Sol, pero se estima que tiene entre 400 y 600 millones de años, aproximadamente la misma edad que nuestro Sol cuando apareció la vida en la Tierra. Estudiar Kappa Ceti les da a los científicos una buena idea del tipo de estrella con la que tuvo que lidiar la vida temprana en la Tierra.
Kappa Ceti, a su corta edad, es mucho más magnéticamente activo que nuestro Sol de 4.600 millones de años, según esta nueva investigación. Emite un viento solar implacable, que el equipo de investigación de Harvard dice que es 50 veces más poderoso que el viento solar de nuestro Sol. Su superficie también es mucho más activa y caótica. En lugar de las manchas solares que podemos ver en nuestro Sol, Kappa Ceti muestra numerosas estrellas, el hermano mayor de la mancha solar. Y las manchas estelares en Kappa Ceti son mucho más numerosas que las manchas solares observadas en el Sol.
Estamos familiarizados con las erupciones solares que provienen del Sol periódicamente, pero en la vida temprana del Sol, las erupciones también eran mucho más enérgicas. Los investigadores han encontrado evidencia en Kappa Ceti de lo que se llama súper bengalas. Estos monstruos son similares a las bengalas que vemos hoy, pero pueden liberar de 10 a 100 millones de veces más energía que las bengalas que podemos observar hoy en nuestro Sol.
Entonces, si la vida temprana en la Tierra tuvo que lidiar con un vecino tan ruidoso por un Sol, ¿cómo se las arregló? ¿Qué evitó que toda esa producción solar eliminara la atmósfera de la Tierra y matara algo vivo? Entonces, como ahora, el campo electromagnético de la Tierra lo protegió. Pero de la misma manera que el Sol era tan diferente hace mucho tiempo, también lo era el escudo protector de la Tierra. Puede haber sido más débil de lo que es ahora.
Los investigadores descubrieron que si el campo magnético de la Tierra era realmente más débil, entonces la magnetosfera podría haber sido solo del 34% al 48% tan grande como lo es ahora. La conclusión del estudio dice que "... la interacción magnética temprana entre el viento estelar y el joven campo magnético planetario de la Tierra pudo haber evitado las pérdidas volátiles de la exosfera de la Tierra y creado condiciones para soportar la vida".
O, en lenguaje sencillo: "La Tierra primitiva no tenía tanta protección como ahora, pero tenía suficiente", dice Do Nascimento.
Evidentemente.
