Utilizando datos del telescopio espacial Kepler, los científicos descubrieron una horda de seis planetas que orbitan una estrella similar al sol, aproximadamente a 2.000 años luz de la Tierra. Los planetas en este sistema solar recién descubierto son relativamente pequeños (oscilan entre 2,3 y 13,5 veces la masa de la Tierra) y son una increíble mezcla de roca y gases. Los seis planetas están llenos dentro de una órbita del tamaño de la órbita de Venus alrededor de nuestro Sol; Sin embargo, los cinco interiores están más cerca de su estrella que cualquier planeta de nuestro sistema solar.
"Este es un sistema sorprendentemente plano y compacto de seis planetas en tránsito", dijo Jack Lissauer, co-investigador de la misión Kepler, hablando en una conferencia de prensa el 2 de febrero de 2011. "Los cinco planetas internos están especialmente juntos, algo que nosotros no pensé que sucedería en mundos de este tamaño. Este descubrimiento nos obliga a retroceder y mirar modelos de formación de planetas ".
Lissauer agregó que la proximidad de los seis mundos alrededor de la estrella, ahora llamada Kepler 11, también significa que los planetas están perturbando las órbitas de los demás. Si bien tener un sistema de varios planetas hace que sea difícil desenredar las señales de cada planeta, tiene el beneficio adicional de proporcionar más información sobre cada uno de los mundos.
"En un sistema donde los planetas se tiran unos de otros, eso significa que podemos pesar los planetas", dijo Lissauer. “Hemos descubierto que son planetas de baja densidad; algunos son esponjosos, algo así como malvaviscos. Pero no todos son gas, así que tal vez como un malvavisco con un poco de caramelo duro en el centro ”.
Lissauer estaba increíblemente entusiasmada con el descubrimiento.
"Realmente nos sorprendió su regalo que la naturaleza nos ha dado", dijo. "Con seis planetas en tránsito, y cinco tan cerca y con el tamaño y la masa de cinco de estos mundos, solo hay una palabra que describe adecuadamente el nuevo hallazgo: Supercalifragilisticexpialidocious".
Kepler encuentra planetas utilizando el método de tránsito. Las órbitas de los planetas están de borde como se ve desde la Tierra, por lo que cuando pasan frente a su estrella bloquean una pequeña porción de su luz. Esa caída en el brillo es lo que Kepler detecta.
Lissauer explicó la animación (vista en la parte superior de este artículo): “Esta es la vista de Kepler, y parece un reloj muy especial, uno con seis manecillas moviéndose a seis velocidades diferentes, e interpretamos esto como seis planetas que orbitan cerca El mismo avión. Luego, puedes ver cómo se vería de frente. Este es el sistema de planetas más compacto descubierto por cualquier técnica en cualquier lugar ".
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El tiempo entre tránsitos proporciona el período orbital. Para determinar las masas de los planetas, los cininetistas analizaron ligeras variaciones en los períodos orbitales causadas por las interacciones gravitacionales entre los planetas.
Lissauer dijo que los cinco cuerpos internos cercanos se tiran de la órbita del otro y, a veces, el tirón puede retrasar el tiempo de tránsito en 10-20 minutos.
"El momento de los tránsitos no es perfectamente periódico, y esa es la firma de los planetas que interactúan gravitacionalmente", dijo Daniel Fabrycky, un becario postdoctoral de Hubble en UC Santa Cruz, quien dirigió el análisis de dinámica orbital. "Al desarrollar un modelo de la dinámica orbital, calculamos las masas de los planetas y verificamos que el sistema puede ser estable en escalas de tiempo prolongadas de millones de años".
Cinco de los períodos orbitales de los planetas tienen menos de 50 días, y el sexto planeta es más grande y está más alejado, con un período orbital de 118 días y una masa indeterminada.
Encontrar un sistema multiplanet grande hace que muchas personas se pregunten cuándo Kepler descubrirá un mundo similar a la Tierra. Los científicos del panel estimaron que se necesitarán tres años de datos de Kepler para encontrar otra Tierra.
"Nadie está más ansioso por llegar al punto de un planeta similar a la Tierra que el equipo de Kepler", dijo Douglas Hudgins, científico del programa Kepler. Eso requerirá al menos 3 años de datos de Kepler y minuciosas observaciones de seguimiento desde tierra antes de que ese tipo de descubrimientos surjan de los datos ".
Hudgins les recordó a todos que los primeros 15 años de búsquedas de exoplanetas de observación terrestre produjeron alrededor de 500 planetas, y que el año pasado el equipo de Kepler anunció 750 candidatos a exoplanetas de los primeros tres meses de observaciones de Kepler. Con el lanzamiento de más datos de Kepler hoy, ahora hay más de 1,200 candidatos a planetas.
"La clave para recordar acerca de cada planeta candidato", dijo Hudgins, "es que cada vez que vemos en los datos evidencia de una señal, se requieren análisis y datos de seguimiento y observaciones para determinar que en realidad es un planeta y no algo que se enmascara como un planeta ".
Traducción: esto lleva tiempo y no sucederá de la noche a la mañana.
Pero con el lanzamiento de más datos, el equipo de Kepler dijo que quieren aprovechar los caballos de fuerza de toda la comunidad planetaria, así como los científicos ciudadanos para explorar los datos. El programa Planet Hunters del Galaxy Zoo ha sido un proyecto exitoso que permite a cualquiera contribuir con la ciencia de encontrar planetas extrasolares.
El público ha hecho más de 1.3 millones de clasificación utilizando solo los primeros 30 días de datos de Kepler publicados públicamente ”, dijo Debra Fischer, profesora de Astronomía en la Universidad de Yale, quien dirige el proyecto Planet Hunters. "Estamos realmente entusiasmados y agradecidos de que la misión de la NASA y Kepler esencialmente haya cuadruplicado la cantidad de datos públicos con el lanzamiento temprano de sus últimos datos".
