En 2015, el multimillonario ruso Yuri Milner estableció Breakthrough Initiatives, una organización sin fines de lucro dedicada a mejorar la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). En abril del año siguiente, él y la organización que se fundó anunciaron la creación de Breakthrough Starshot, un programa para crear un "wafercraft" impulsado por velas que haría el viaje al sistema estelar más cercano, Alpha Centauri, durante nuestra vida.
En junio pasado, la organización dio un paso importante hacia el logro de este objetivo. Después de engancharse en algunos satélites que se están desplegando en la órbita terrestre baja (LEO), Breakthrough realizó un vuelo de prueba exitoso de su primera nave espacial. Conocidos como "Sprites", no solo son las naves espaciales más pequeñas jamás lanzadas, sino también prototipos para la eventual nave wafer que Starshot espera enviar a Alpha Centauri.
El concepto de un wafercraft es simple. Al aprovechar los desarrollos recientes en informática y miniaturización, se podrían crear naves espaciales del tamaño de una tarjeta de crédito. Estos serían capaces de transportar todos los sensores, microprocesadores y microtransmisores necesarios, pero serían tan pequeños y ligeros que se necesitaría mucha menos energía para acelerarlos a velocidades relativistas, en el caso de Starshot, hasta un 20% de la velocidad de la luz .
Como dijo Pete Worden, el director ejecutivo de Breakthrough Starshot y el ex director del Centro de Investigación Ames de la NASA, en una entrevista con Científico americano:
“Esta es una versión muy temprana de lo que enviaríamos a distancias interestelares. Además, esta es otra demostración clara de que es posible que los países trabajen juntos para hacer grandes cosas en el espacio. Estas son naves espaciales europeas con cargas útiles de nanosatelites de EE. UU. Que se lanzan en un refuerzo indio: no se puede ser mucho más internacional que eso ".
El profesor Abraham Loeb también tiene algunas palabras para marcar esta ocasión histórica. Además de ser el Profesor de Ciencias Frank B. Baird Jr., el Presidente del Departamento de Astronomía y el Director del Instituto de Teoría y Computación de la Universidad de Harvard, el Prof. Loeb también es presidente del Comité Asesor de Breakthrough Starshot. Como le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
“El lanzamiento de los satélites Sprite marca la primera demostración de que la electrónica en miniatura en pequeños chips puede lanzarse sin daños, sobrevivir al duro entorno del espacio y comunicarse con éxito con la tierra. La Iniciativa Starshot tiene como objetivo lanzar chips similares unidos a una vela ligera que es empujada por un rayo láser a una quinta parte de la velocidad de la luz, para que su cámara, dispositivos de comunicación y navegación (cuyo peso total sea del orden de un gramo) llegar al planeta más cercano fuera del Sistema solar dentro de nuestra generación ".
La nave se desplegó el 23 de junio, a dos satélites pertenecientes a la corporación multinacional de tecnología OHB System AG. Al igual que los StarChips que Starshot propone, los Sprites representan un paso importante en la evolución de las naves espaciales en miniatura que pueden hacer el trabajo de exploradores robóticos más grandes. Miden solo 3.5 por 3.5 cm (1.378 x 1.378 pulgadas) y pesan solo cuatro gramos (0.14 onzas), pero aún logran empacar paneles solares, computadoras, sensores y radios en sus pequeños marcos.
El Sprite fue concebido originalmente por Zac Manchester, un investigador de posdoctorado e ingeniero aeroespacial de la Universidad de Cornell. En 2011, lanzó una campaña de Kickstarter (llamada "KickSat") para recaudar fondos para desarrollar el concepto, que era su forma de reducir los costos asociados de los vuelos espaciales. La campaña fue un gran éxito, con Manchester recaudando un total de $ 74,586 de su meta original de $ 30,000.
Ahora miembro de Breakthrough Starshot (donde está a cargo del diseño y optimización de Wafer), Manchester supervisó la construcción de los Sprites de la Escuela Sibley de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial en Cornell. Como explicó el profesor Loeb:
“El proyecto Sprites está dirigido por Zac Manchester, un postdoc de Harvard que comenzó a trabajar en esto durante su doctorado en Cornell. Los sprites son satélites del tamaño de un chip impulsados por la luz solar, destinados a ser liberados en el espacio para demostrar una nueva tecnología de naves espaciales livianas (a escala de gramo) que pueden comunicarse con la Tierra ".
El propósito de esta misión era probar qué tan bien se desempeñaban en órbita los sistemas electrónicos y las comunicaciones de radio de los Sprites. Tras el despliegue, los Sprites permanecieron unidos a estos satélites (conocidos como "Max Valier" y "Venta") y comenzaron a transmitir. Luego se recibieron comunicaciones de las estaciones terrestres, lo que demostró que la nueva arquitectura de comunicación por radio de Sprites funcionó exactamente como estaba diseñada.
Con esta prueba completa, Starshot ahora tiene la confirmación de que un waferocraft es capaz de operar en el espacio y comunicarse con controladores en tierra. En los próximos meses y años, los muchos científicos e ingenieros que están detrás de este programa sin duda tratarán de probar otros sistemas esenciales (como los microtransmisores y los generadores de imágenes de la nave) mientras también trabajan en las diversas inquietudes de ingeniería que conllevaría una misión interestelar.
Mientras tanto, los Sprites todavía están transmitiendo y están en contacto por radio con estaciones terrestres ubicadas en California y Nueva York (así como con entusiastas de la radio en todo el mundo). Para aquellos que buscan escuchar sus comunicaciones, el Prof. Loeb tuvo la amabilidad de hacernos saber en qué frecuencia transmiten.
"La frecuencia de radio a la que operan los Sprites que se acaban de lanzar es de 437,24 MHz, lo que corresponde a una longitud de onda de aproximadamente 69 cm", dijo. Entonces, si tienes una radioaficionado y tienes ganas de sintonizar, ¡aquí es donde debes configurar tus diales!
Y asegúrese de ver el video Kickstarter de Zac Manchester, que muestra la tecnología y la inspiración para el KickSat:
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