Un telescopio de la Agencia Espacial Europea celebró 20 años de explorar los secretos del universo de rayos X esta semana.
El telescopio XMM-Newton, que se lanzó el 10 de diciembre de 1999, ha realizado contribuciones en varios campos de la ciencia y la astronomía, y ha observado objetos que van desde cúmulos de galaxias hasta destellos estelares. Pero en un comunicado de prensa celebrando el aniversario, los científicos se centraron en los descubrimientos de agujeros negros del observatorio.
Los agujeros negros son áreas en el espacio que son tan densas que ningún otro objeto puede escapar de su atracción después de pasar más allá de un punto sin retorno conocido como el "horizonte de eventos". Incluso la luz no puede escapar, lo que significa que no se pueden ver los agujeros negros. Pero cuando los agujeros negros se mastican con gas, polvo u objetos cercanos, producen un brillo distintivo que se puede trazar en los rayos X.
Aunque XMM-Newton no puede ver los agujeros negros directamente, de hecho, la primera imagen de un agujero negro fue acaba de producir este año utilizando datos del Event Horizon Telescope, una colaboración de observatorios de todo el mundo (que no incluye XMM-Newton).
¿Qué XMM-Newton? es es bueno ver rayos X producidos por moléculas de hierro. Estas moléculas se calientan a altas temperaturas y se ionizan, o se les despojan de sus electrones, en su caída mortal hacia el agujero negro.
El observatorio ha realizado varios descubrimientos en el campo de los agujeros negros supermasivos, que son miles de veces la masa del sol y que tienden a estar incrustados en galaxias. XMM-Newton hizo un hallazgo clave utilizando moléculas de hierro en un agujero negro supermasivo en 2013.
"Los rayos X emitidos por el hierro contienen información sobre la geometría y la dinámica del agujero negro", dijo la ESA en un comunicado. "XMM-Newton se usó para medir dicha emisión con el fin de estudiar la velocidad de rotación del agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia espiral NGC 1365".
XMM-Newton también detectó destellos de un agujero negro incrustado en la galaxia GSN 069, que emana aproximadamente una vez cada nueve horas. "Se cree que estas erupciones provienen de la materia atrapada en el agarre gravitacional del agujero negro, o de un agujero negro menos masivo que rodea al más masivo", dijo la ESA en el comunicado.
XMM-Newton todavía funciona bien, y el observatorio se centrará en los agujeros negros supermasivos y las galaxias en las que se alojarán en los próximos años.
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