Una nave espacial china de próxima generación para llevar astronautas a la órbita terrestre baja y más allá ha llegado a un puerto espacial costero en preparación para un vuelo de prueba.
La nueva nave espacial está diseñada para aumentar las capacidades de China al enviar humanos a la órbita, reducir los costos a través de la reutilización parcial y permitir a los astronautas sobrevivir al ambiente de radiación y a los reingresos a alta velocidad de las misiones en el espacio profundo.
La nave espacial aún sin nombre tiene 8.8 metros de largo (28.9 pies) con una masa en el despegue de 21.6 toneladas métricas (23.8 toneladas), según la Agencia Espacial Tripulada de China. Será capaz de transportar seis astronautas, o tres astronautas y 500 kilogramos (1.102 libras) de carga.
La nueva nave espacial llegó al Centro de Lanzamiento de Satélites Wenchang en la isla de Hainan en el Mar del Sur de China el lunes (20 de enero), y se lanzará en algún momento en los próximos meses.
Al igual que la prueba de la nave espacial tripulada Orion EFT-1 de la NASA en 2014, la nave espacial se enviará a una órbita elíptica relativamente alta, alcanzando un apogeo de 5,000 millas (8,000 kilómetros) antes de la reentrada, mucho más allá de los anteriores vuelos relacionados con vuelos espaciales humanos de China.
El vuelo pondrá a prueba el rendimiento de la nave espacial en órbita, un revestimiento liviano resistente al calor para la reentrada, sistemas de paracaídas y un nuevo diseño de aterrizaje con colchón de airbag. Los sistemas como el soporte vital estarán ausentes de la nave espacial para el primer vuelo.
La misión será lanzada por el primer cohete Long March 5B, una variante del enorme Long March 5, que tuvo una dramática y exitosa misión de regreso al vuelo en diciembre. Los componentes del cohete se unirán a la nueva nave espacial en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Wenchang a principios de febrero.
Si el nuevo cohete funciona bien, puede usarse luego para construir una estación espacial modular. La nave espacial transportará casi 10 toneladas de propelente para que sea similar en masa al lanzamiento de un módulo de estación. Sin embargo, las capacidades de la nueva nave espacial indican que China ya está mirando más allá de la órbita terrestre baja para eventuales misiones a la luna, y potencialmente más allá.
No se sabe cuándo se espera que la nueva nave espacial tripulada entre en servicio. El lanzamiento de la prueba podría llegar tan pronto como en abril, según los tiempos de preparación del lanzamiento para los cohetes anteriores del 5 de marzo.
El Long March 5B será capaz de elevar la nueva nave espacial tripulada a la órbita terrestre baja (LEO). Se requeriría un nuevo lanzador para misiones en el espacio profundo, o para encontrarse con otra nave en LEO antes de dirigirse a la luna.
China se convirtió en el tercer país en lanzar astronautas de forma independiente en 2003 cuando Yang Liwei orbitó la Tierra en la nave espacial Shenzhou 5.
El Shenzhou de aproximadamente 8 toneladas métricas (8.8 toneladas), que puede transportar a tres astronautas, se ha utilizado hasta ahora en las seis misiones tripuladas de China. Consta de tres componentes: una cápsula de retorno y módulos de propulsión y orbitales separados.
Al igual que Orion de la NASA, la nueva nave espacial consta de dos componentes: un módulo de tripulación y un módulo de servicio.
En otra actualización sobre el Shenzhou, el nuevo módulo de la tripulación será parcialmente reutilizable, mientras que la nave espacial en su conjunto presenta un diseño modular que permitirá que se construya para satisfacer las diferentes demandas de la misión.
"En el pasado, la protección térmica de las naves espaciales de Shenzhou se integraba con la estructura metálica en el interior, por lo que toda la estructura de protección térmica no se podía desmontar y la cápsula no se podía usar después de regresar a la tierra", Yang Qing, diseñador jefe de la nueva nave espacial tripulada de la Academia de Tecnología Espacial de China, dijo a CCTV.
"Esta vez, la protección contra el calor en todas nuestras cabañas se ha convertido en pedazos, lo cual es muy conveniente de desmontar". Probar tales tecnologías relacionadas con la reutilización es otro objetivo del próximo lanzamiento.
"Para garantizar un desarrollo sostenible de toda la industria en el futuro, la reducción de costos sigue siendo un factor muy crítico, por lo que ser reutilizable es una mejor manera de reducir el costo", dijo Yang.
El equipo de investigación evaluará y analizará el estado de la nave espacial después de su regreso. Después de verificar las tecnologías clave, pasará al desarrollo y la verificación funcional de todo el sistema, y se preparará para el vuelo espacial humano, según CCTV.
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