Hace unos 99 millones de años, un dinosaurio "súper extraño" e increíblemente pequeño se quedó atrapado en una gota de resina de árbol que finalmente se endureció en ámbar, preservando lo que podría ser el dinosaurio más pequeño que se haya conocido en la Tierra, investigadores de un nuevo estudio dijo.
Este dinosaurio, apodado Oculudentavis khaungraae, fue tan leve que probablemente pesaba solo 0.07 onzas (2 gramos), el peso de los billetes de dos dólares. A pesar de su tamaño, esta pequeña bestia probablemente no era tímida; Tenía aproximadamente 100 dientes y estaban afilados.
"Tiene más dientes que cualquier otra ave mesozoica que conozcamos", dijo el investigador co-líder del estudio Jingmai O'Connor, profesor principal de paleontología de vertebrados en la Academia de Ciencias de China. Incluso tenía dientes en la parte posterior de la mandíbula, debajo del ojo, dijo, "lo que sugiere que el animal realmente podría abrir la boca realmente, realmente bien".
Pero realmente amplio para un pipsqueak probablemente solo permitió que el depredador se alimentara de comidas pequeñas. "Dado que es tan pequeño, imaginamos que lo único de lo que posiblemente podría alimentarse fue de insectos" y otros invertebrados, dijo O'Connor a Live Science.
El trozo de ámbar contiene solo la cabeza del dinosaurio, e incluso eso estuvo en peligro a lo largo de los siglos. Los pequeños túneles en la muestra indican que los bivalvos perforaron la parte ámbar y dañaron el cráneo del dinosaurio.
Afortunadamente, otras partes del cráneo están más intactas. Los investigadores se maravillaron de su anatomía única después de usar escaneos especializados para analizar la muestra. En lugar de las distintas cuencas de sus dientes, "los dientes están fusionados en el cráneo, lo cual es muy inusual para un dinosaurio, incluidas las aves", dijo O'Connor. (Una nota rápida: las aves evolucionaron de los dinosaurios, lo que explica por qué, en parte, las aves tempranas tenían dientes).
"Muchas de las rarezas de este espécimen simplemente las explicamos a través del proceso de miniaturización", dijo O'Connor, que se remonta al lugar donde se encontró el dinosaurio, y donde vivió durante el período Cretácico, el último período de la era del dinosaurio. .
Dinosaurio miniatura
La pieza de ámbar del tamaño de un guijarro fue excavada en 2016 en una mina en Myanmar (anteriormente Birmania) y comprada por Khaung Ra, quien la donó al museo de su yerno, el Museo Hupoge Amber en China. (El mismo museo que tiene un pollito del Cretáceo preservado en ámbar). Luego, la investigadora co-líder del estudio, Lida Xing, profesora asociada de la Universidad de Geociencias de China, mostró los escaneos de O'Connor del dinosaurio con forma de pájaro. Su reacción?
"Whoa"
O'Connor y sus colegas llamaron al dinosaurio Oculudentavis khaungraae, combinando las palabras latinas "oculus" (ojo), "dentes" (dientes) y "aves" (pájaro). El nombre de la especie honra a Khaung Ra por donar el espécimen.
Durante la vida del dinosaurio, voló alrededor de árboles productores de resina que crecen en aguas salobres en un momento en que esa parte de Myanmar estaba en un arco de isla. Una teoría sobre el tamaño de los animales sugiere que las criaturas más grandes "se miniaturizan" cuando evolucionan en islas aisladas, como esta.
Parece que vivir en un ambiente isleño llevó O. khaungraae para desarrollar algunas características anatómicas extrañas. Por ejemplo, los huesos alrededor de sus ojos forman una cuchara, como un lagarto, "lo cual es extraño", dijo O'Connor. Además, los ojos pueden haber descansado sobre un hueso en forma de copa, haciéndolos sobresalir hacia afuera, dijo.
El diámetro interno de la cuenca del ojo indica que el dinosaurio dentudo tenía pupilas pequeñas, una pista que cazaba durante el día, cuando había luz solar. Pero, a diferencia de otros depredadores, sus ojos están a los lados de su cabeza, lo que significa que tenía poca o ninguna visión binocular, una característica que probablemente hizo que fuera difícil cazar.
¿El dinosaurio más pequeño?
El actual poseedor del récord del "dinosaurio más pequeño" es en realidad un pájaro, el colibrí abeja (Mellisuga helenae) Debido a que las muestras son difíciles de encontrar, O'Connor y sus colegas no pudieron medir una para obtener las dimensiones exactas. Aun así, después de medir el colibrí verbena (Mellisuga minima), que es un poco más grande que el colibrí abeja, descubrieron que su dinosaurio era más pequeño.
Adicionalmente, O. khaungraae Fue el dinosaurio más pequeño de su tiempo. Es solo un sexto del tamaño del ave fósil temprana más pequeña conocida, lo que lo convierte en el dinosaurio más pequeño conocido de la era Mesozoica (hace 252 millones a 66 millones de años), escribió Roger Benson, profesor de paleobiología en la Universidad de Oxford. un artículo de opinión acompañante en la revista Nature.
Es de destacar que, aunque la cabeza se conserva en ámbar, O'Connor señaló que una situación de "Parque Jurásico" es poco probable. Si bien aún pueden existir fragmentos del ADN del dinosaurio en la muestra, no hay suficiente para la clonación, dijo.
"No va a suceder", dijo, y agregó: "¿Has visto" Jurassic Park "? No termina bien. ¿Por qué querríamos hacer eso?"
Hallazgo asombroso
El pequeño hallazgo de dinosaurios ha llevado a reacciones descomunales de otros paleontólogos.
El descubrimiento es "realmente sorprendente", dijo Darla Zelenitsky, profesora asistente de paleobiología de dinosaurios en la Universidad de Calgary, que no participó en el estudio.
"Este descubrimiento es un claro recordatorio de que las aves antiguas, e incluso los dinosaurios que no son aves, pueden haber evolucionado a tamaños diminutos, pero son desconocidos porque son demasiado pequeños para preservarlos en el registro fósil en circunstancias normales", dijo Zelenitsky a Live Science.
O. khaungraae "proporciona una mirada fascinante a la miniaturización en un madrugador", dijo Sara Burch, profesora asistente de biología que se especializa en aves y dinosaurios terópodos carnívoros en la Universidad Estatal de Nueva York en Geneseo, que no participó en el estudiar.
"Este nuevo espécimen es del tamaño de un colibrí, pero exhibe algunas adaptaciones únicas e inesperadas que sugieren que era bastante diferente ecológicamente", dijo Burch a Live Science en un correo electrónico. "Las muestras como esta nos dan la oportunidad de aprender más sobre lo que es biológicamente posible en tamaños corporales muy pequeños".
