Los astrónomos han sabido de un extraño vórtice en el polo sur de Venus desde la década de 1970, cuando fue descubierto por la nave espacial Pioneer Venus de la NASA. Los dos vórtices se producen cuando un área de baja presión se encuentra en el polo de rotación de un planeta. Esto hace que el aire descienda en espiral desde más arriba en la atmósfera, como el agua que baja por un desagüe. Cualquier planeta con una atmósfera, incluso la Tierra, puede formar un vórtice como este. El vórtice de Venus es inusual porque tiene dos ojos que giran uno alrededor del otro.
La espectacular imagen de Cassini del vórtice polar de Saturno, publicada este mes por la NASA, puede proporcionar a los astrónomos una pieza faltante en el rompecabezas de cómo funciona la atmósfera de ese planeta. Para los científicos planetarios que estudian Venus, la imagen era extrañamente familiar.
Desde finales de la década de 1970, los científicos han sabido de un vórtice polar similar en el vecino más cercano de la Tierra. Durante seis meses, Venus Express de la ESA ha estado estudiando esta enigmática estructura atmosférica.
La nave espacial Pioneer Venus de la NASA descubrió el vórtice polar norte hace más de 25 años. Es quizás el vórtice más desconcertante que se encuentra en el Sistema Solar porque tiene dos "ojos".
Cuando Venus Express llegó a la órbita alrededor de Venus en abril de 2006, una de las principales prioridades era descubrir si el polo sur poseía un doble vórtice similar. Lo hizo.
Los vórtices polares representan un elemento clave en la dinámica atmosférica del planeta, pero no son huracanes. "Los huracanes son causados por el aire húmedo que sube a la atmósfera", dice Pierre Drossart, Observatoire de Paris, Francia. Además, requieren la fuerza de Coriolis, la interacción entre la circulación de la atmósfera y la rotación del planeta, para impulsarlos. Pero la fuerza de Coriolis es ineficiente para conducir vórtices en los polos y en Venus es prácticamente inexistente de todos modos debido a la lenta rotación del planeta: el planeta gira solo una vez cada 243 días terrestres.
En cambio, un vórtice polar es creado por un área de baja presión de aire que se encuentra en el polo de rotación de un planeta. Esto hace que el aire descienda en espiral desde más arriba en la atmósfera. Los vórtices polares son estructuras comunes y se pueden encontrar en los polos de cualquier planeta con atmósfera, incluso la Tierra.
Lo que distingue a Venus es la estructura de doble lóbulo de los vórtices. "Esta doble estructura no se entiende bien en la actualidad", dice Drossart, quien es el co-investigador principal del espectrómetro de imágenes térmicas infrarrojas y visibles de Venus Express (VIRTIS).
Para ayudar a comprender el vórtice, cada vez que Venus Express dibuja dentro del rango, sus instrumentos apuntan a una región polar. Recopilar tanta información como sea posible es vital debido a la rápida variabilidad de los vórtices. Al verlos cambiar, los científicos pueden ver cómo se comportan, y esto puede darles pistas vitales sobre la forma en que circula toda la atmósfera.
Al mismo tiempo, Cassini continuará recopilando datos sobre el vórtice polar de Saturno. Además de su trabajo con Venus Express, Drossart también forma parte del equipo que controla el espectrómetro de mapeo infrarrojo visual (VIMS) en Cassini.
El equipo de VIMS usará su instrumento para observar el corazón del vórtice polar de Saturno. Al usar longitudes de onda infrarrojas, pueden ver a través de las nubes que normalmente bloquean la vista. "Veremos más de 100 kilómetros debajo de las nubes visibles", dice Drossart.
Tales observaciones permitirán a los científicos construir una imagen de la estructura tridimensional de cada vórtice polar. Con estos en la mano, pueden hacer comparaciones detalladas de los vórtices en Venus con los de Saturno y otros mundos. Las similitudes y diferencias entre los vórtices polares deberían dar pistas vitales sobre las diferencias entre las diversas atmósferas planetarias que los científicos planetarios ven en todo nuestro Sistema Solar.
Dichos estudios se llaman planetología comparada. Al estudiar fenómenos similares a la Tierra en otros planetas, podemos entender mejor la Tierra.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
