¡Rocíalo de nuevo, Encelado! Este sábado, la nave espacial Cassini realizó otra visita a Encelado, la luna de Saturno de 318 millas de ancho que se hizo famosa por sus géiseres helados. Durante su último paso cercano, Cassini tuvo la oportunidad de "probar" el aerosol de Encelado usando su espectrómetro de masas de iones y neutro, dando a los investigadores más información sobre qué tipo de ambiente acuoso puede estar escondido debajo de su superficie arrugada y congelada.
La imagen de arriba muestra una vista diagonal de Encelado como se ve desde el lado nocturno. (El polo sur de la luna está orientado en un ángulo de 45 grados hacia la esquina superior derecha). Solo mediante la imagen de la luna iluminada por el sol pueden verse tan bien los géiseres de partículas finas y heladas.
Durante el sobrevuelo, Cassini pasó a 46 millas (74 km) de la superficie de Encelado.
Esta imagen fue capturada durante la aproximación más cercana, revelando el terreno angustiado del polo sur de Encelado. Aunque un poco borrosas debido al movimiento de la nave espacial, los cantos rodados se pueden ver descansando a lo largo de la parte superior de las altas crestas congeladas. (Editado de la imagen original sin procesar para mejorar los detalles).
Este sobrevuelo ocurrió menos de tres semanas después de la visita previa de Cassini a Encelado. ¿Por qué prestar tanta atención a una pequeña luna?
Básicamente, es el único lugar en nuestro sistema solar que sabemos de dónde un mundo está rociando su "zona habitable" en el espacio para que podamos tomar muestras.
"Más de 90 jets de todos los tamaños cerca del polo sur de Enceladus están rociando vapor de agua, partículas heladas y compuestos orgánicos por todo el lugar", dijo Carolyn Porco, científica planetaria y líder del equipo científico de Cassini Imaging, durante una entrevista en la NASA en marzo. “Cassini ha volado varias veces ahora a través de este spray y lo ha probado. Y hemos descubierto que, aparte del agua y el material orgánico, hay sal en las partículas heladas. La salinidad es la misma que la de los océanos de la Tierra.
"Al final, es el lugar más prometedor que conozco para una búsqueda de astrobiología", dijo Porco. (Lea la entrevista completa aquí.)
Para no quedarse afuera, Tethys también recibió una visita de Cassini. La luna de 662 millas de ancho cuenta con una de las superficies con cráteres más extensas del Sistema Solar, atada con sus lunas hermanas Rhea y Dione. En esta imagen en bruto capturada por Cassini el 14 de abril, podemos ver algunos de los cráteres más grandes y antiguos de la luna, incluido Melanthius con su enorme pico central.
Cassini pasó a Tetis a una distancia de aproximadamente 6,000 millas (9000 km) después de partir de Encelado. El espectrómetro infrarrojo compuesto de Cassini buscó patrones en la firma térmica de Tethys mientras que otros instrumentos estudiaron la geología de la luna.
Créditos de imagen: NASA / JPL / Space Science Institute. Vea más imágenes de la misión Cassini en el sitio CICLOPS aquí.
