Los jefes de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la agencia espacial rusa, Roscosmos, han decidido posponer el lanzamiento de este año del Rover ExoMars hasta 2022 debido a problemas técnicos.
"Esta es una decisión muy difícil, pero estoy segura de que es la correcta", dijo el director general de la ESA, Jan Wörner, en una conferencia de prensa en la sede de la ESA en París hoy (12 de marzo) después de hablar con el director general de Roscosmos, Dmitry Rogozin.
"Acordamos juntos que es mejor ir por el éxito que solo por el lanzamiento en este momento", dijo Wörner. "Aunque estamos cerca de la preparación para el lanzamiento, no podemos cortar las esquinas. El lanzamiento este año significaría sacrificar las pruebas restantes esenciales".
"Hemos tomado una decisión difícil pero bien ponderada de posponer el lanzamiento para 2022. Se debe principalmente a la necesidad de maximizar la robustez de todos los sistemas ExoMars, así comofuerza mayor "Las circunstancias relacionadas con la exacerbación de la situación epidemiológica en Europa que dejaron a nuestros expertos prácticamente sin posibilidad de continuar con los viajes a las industrias asociadas", dijo Rogozin en un comunicado. "Estoy seguro de que los pasos que nosotros y nuestros colegas europeos estamos tomando para garantizar la misión el éxito estará justificado e indudablemente traerá resultados exclusivamente positivos para la implementación de la misión ".
Llamado Rosalind Franklin, la rover de ExoMars estaba programado para lanzarse al planeta rojo en julio. Pero Wörner dijo que los líderes de la misión no tendrían suficiente tiempo antes para resolver problemas relacionados con los paracaídas y el equipo electrónico de misión crítica.
"Aprecio a @esa y @roscosmos por tomar la difícil decisión de posponer @ESA_ExoMars para 2022", dijo Thomas Zurbuchen de la NASA, jefe de la Dirección de Misión Científica, dijo en un comunicado publicado en Twitter. "Lanzar y aterrizar con seguridad una nave espacial en Marte es extremadamente exigente y requiere muchas tecnologías y sistemas para funcionar perfectamente. Su trabajo está inspirando a todos a hacer cosas difíciles".
El cohete Proton ruso y la nave espacial europea están "completos y listos para funcionar", y el rover ha demostrado un buen desempeño en su campaña de prueba ambiental, dijo Wörner. Sin embargo, la agencia aún está esperando las próximas pruebas a gran altitud de los enormes paracaídas que son esenciales para garantizar un aterrizaje seguro para el rover.
Pasar estas pruebas sería un hito especialmente importante para la misión, ya que pruebas de caída anteriores de un paracaídas supersónico de 50 pies (15 metros) y un paracaídas subsónico de 114 pies (35 m) fallaron en mayo y agosto de 2019.
Wörner también dijo que se encontraron errores en el equipo electrónico del módulo de descenso, que es necesario para cumplir funciones críticas, como la despresurización en el despegue, el control de potencia y térmica, la propulsión y el comando de paracaídas. El equipo tuvo que ser devuelto a los proveedores, dijo Wörner, y tomará algún tiempo para que estas soluciones se reintegran a la nave espacial.
"Debido a la resolución de problemas de estas anomalías a nivel del sistema, la versión final del software de vuelo se ha retrasado y no hay tiempo suficiente para probarlo completamente antes de un lanzamiento en 2020 y ganar la confianza que necesitamos", dijo Wörner.
El rover representa la segunda fase de la misión conjunta ESA-Roscosmos ExoMars. El programa comenzó en 2016 con el lanzamiento del Trace Gas Orbiter, que todavía está circulando por Marte y goza de buena salud, y el módulo de aterrizaje Schiaparelli, que se estrelló durante su intento de touchdown.
Incluso si los problemas asociados con el nuevo módulo de aterrizaje se resuelven en los próximos meses, el lanzamiento aún tendría que retrasarse más de dos años debido a la posición de Marte en relación con la Tierra. Por lo general, las misiones solo se programan cuando los planetas están lo suficientemente cerca como para usar la menor cantidad de combustible para el viaje, que dura unos seis meses. Tales alineamientos duran solo unas pocas semanas y ocurren cada 26 meses. La ventana de lanzamiento de 2022 es entre agosto y octubre. Una vez que el vehículo supere sus pruebas finales y esté listo, se almacenará en un entorno super limpio, con despertares periódicos y verificación de equipos.
Se suponía que Wörner se reuniría con Rogozin en Moscú para decidir el destino de ExoMars 2020, pero el viaje se canceló debido a precauciones con respecto al propagación de COVID-19, obligando a los dos líderes a teleconferencia en su lugar. Wörner dijo que es posible que el brote de coronavirus haya interferido con el lanzamiento, independientemente de los problemas técnicos, debido a las nuevas restricciones de viaje.
El lugar de aterrizaje del rover Rosalind Franklin no cambiará con la nueva fecha de lanzamiento. En un lecho de un lago marciano seco que tiene más de 3 mil millones de años, el rover buscará signos de vida, pasado y presente, y recopilará datos que podrían ayudar a resolver los misterios del Planeta Rojo, como lo que le está sucediendo a metano en la atmósfera de Marte.
"Hemos esperado durante siglos para descubrir si Marte es algo así como el lugar temprano de la vida en nuestro sistema solar", dijo Wörner. "Para encontrar una respuesta a nuestra pregunta, tendremos [que tener] algo más de paciencia durante un par de años".
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