Los miembros de la tripulación de la misión Apolo 13 suben a bordo del USS Iwo Jima, después de las operaciones de salpicadura y recuperación en el Océano Pacífico Sur el 17 de abril de 1970. Fred Haise, James Lovell y John Swigert salen del helicóptero de izquierda a derecha.
(Imagen: © NASA / JSC)
El Apolo 13 fue la tercera misión de alunizaje de la NASA, pero los astronautas nunca llegaron a la superficie lunar. Una explosión del tanque de oxígeno casi 56 horas después del vuelo obligó a la tripulación a abandonar todos los pensamientos de llegar a la luna. La nave espacial resultó dañada, pero la tripulación pudo buscar refugio en el módulo lunar para el viaje de regreso a la Tierra, antes de regresar al módulo de comando para una incómoda caída.
La misión se presenta hoy como un ejemplo de los peligros de los viajes espaciales y de las mentes innovadoras de la NASA que trabajan juntas para salvar vidas sobre la marcha. La misión Apolo 13 celebra su 50 aniversario este año el 11 de abril.
Los astronautas del Apolo 13
Los astronautas del Apolo 13 fueron el comandante James Lovell, el piloto del módulo lunar Fred Haise y el piloto del módulo de comando John "Jack" Swigert.
A los 42 años, Lovell era el astronauta más viajado del mundo cuando se unió a la misión Apolo 13, con tres misiones y 572 horas de vuelo espacial en su haber. Lovell participó en el Apolo 8, la primera misión de dar la vuelta a la luna, y realizó dos misiones de Géminis, incluida una carrera de resistencia de 14 días.
Antes de la misión Apollo 13, Haise, de 36 años, sirvió como piloto de respaldo del módulo lunar para las misiones Apollo 8 y Apollo 11. Haise era un piloto de combate en el Cuerpo de Marines de los EE. UU. Antes de unirse a la NASA como piloto de prueba. Fue seleccionado para el programa espacial tripulado en 1966, al mismo tiempo que Swigert. Apolo 13 fue el único viaje de Haise al espacio.
El Apolo 13 fue el primer viaje de Swigert al espacio, a los 38 años. Había formado parte de la tripulación de apoyo del Apolo 7 y fue inicialmente el piloto del módulo de comando de respaldo del Apolo 13. Se le pidió que se uniera a la tripulación 48 horas antes del tiempo de lanzamiento después de que el piloto del módulo de comando original, Ken Mattingly, estuviera expuesto al sarampión alemán.
'Houston, hemos tenido un problema'
El Apolo 13 se lanzó el 11 de abril de 1970. La nave espacial Apolo estaba compuesta por dos naves espaciales independientes unidas por un túnel: el orbitador Odyssey y el módulo de aterrizaje Acuario. La tripulación vivió en Odyssey en el viaje a la luna.
En la noche del 13 de abril, cuando la tripulación estaba a 200,000 millas de la Tierra y se acercaba a la luna, el controlador de la misión Sy Liebergot vio una señal de advertencia de baja presión en un tanque de hidrógeno en Odyssey.
La señal podría haber mostrado un problema, o podría haber indicado que el hidrógeno solo necesitaba reasentarse calentando y ventilando el gas dentro del tanque. Ese procedimiento se llamaba "agitación criogénica" y se suponía que impedía que el gas súper frío se depositara en capas.
Swigert activó el interruptor para el procedimiento de rutina. Un momento después, toda la nave espacial se sacudió. Las luces de alarma se encendieron en Odyssey y en Mission Control cuando la presión de oxígeno cayó y la energía desapareció. La tripulación notificó a Mission Control, y Swigert dijo: "Houston, hemos tenido un problema". (Tenga en cuenta que la película de 1995 "Apollo 13" tomó una licencia creativa con la frase, cambiándola a "Houston, tenemos un problema" y que las palabras salieran de la boca del comandante James Lovell del Apollo 13).
Mucho más tarde, una junta de investigación de accidentes de la NASA determinó que los cables estaban expuestos en el tanque de oxígeno debido a una combinación de errores de fabricación y prueba antes del vuelo. Esa fatídica noche, una chispa de un cable expuesto en el tanque de oxígeno causó un incendio, destrozando un tanque de oxígeno y dañando otro dentro de la nave espacial.
Como el oxígeno alimentaba las celdas de combustible de Odyssey, la potencia también se redujo. Los propulsores de control de actitud de la nave espacial, al detectar el oxígeno de ventilación, trataron de estabilizar la nave espacial disparando pequeños aviones. El sistema no tuvo mucho éxito dado que varios de los aviones se cerraron de golpe por la explosión.
Afortunadamente para el Apolo 13, la Odyssey dañada tenía un respaldo saludable: Acuario, que se suponía que no debía encenderse hasta que la tripulación estuviera cerca de aterrizar en la luna. Haise y Lovell trabajaron frenéticamente para arrancar Acuario en menos tiempo del diseñado. Acuario no tenía un escudo térmico para sobrevivir a la caída de regreso a la Tierra, por lo que mientras Lovell y Haise pusieron en marcha el módulo lunar, Swigert permaneció en Odyssey para apagar sus sistemas y conservar energía para la salpicadura.
El frío y miserable viaje a casa
La tripulación tuvo que equilibrar el desafío de llegar a casa con el desafío de preservar el poder en Acuario. Después de realizar una quemadura crucial para apuntar la nave espacial hacia la Tierra, la tripulación apagó todos los sistemas no esenciales de la nave espacial.
Sin una fuente de calor, las temperaturas de la cabina cayeron rápidamente cerca de la congelación. Algunos alimentos se volvieron no comestibles. La tripulación también racionó el agua para asegurarse de que Aquarius, que opera por más tiempo de lo que fue diseñado, tenga suficiente líquido para enfriar su hardware. Y Acuario era bastante estrecho, ya que estaba diseñado para albergar a dos personas, no a tres.
En la Tierra, el director de vuelo Gene Kranz retiró su turno de controladores de la rotación regular para centrarse en la gestión de consumibles como el agua y la energía. Otros equipos de control de la misión ayudaron a la tripulación con sus actividades diarias. Los fabricantes de naves espaciales trabajaron durante todo el día para apoyar a la NASA y la tripulación.
Fue un duro viaje a casa. Toda la tripulación del vuelo espacial perdió peso, y Haise desarrolló una infección renal. Pero la pequeña embarcación protegió y transportó a la tripulación el tiempo suficiente para alcanzar la atmósfera de la Tierra.
En las horas previas al derrumbe, la tripulación agotada se apresuró a regresar a la Odyssey. La embarcación había estado esencialmente en remojo en agua fría durante días y podría haberse acortado, pero gracias a las salvaguardas establecidas después del desastre del Apolo 1, no hubo problemas.
Lovell, Haise y Swigert chapotearon con seguridad en el Océano Pacífico cerca de Samoa, el 17 de abril.
Legado del Apolo 13
Se realizaron numerosos cambios de diseño en el módulo de servicio y el módulo de comando de Apollo en misiones posteriores en el programa Apollo. Según el ex controlador de la misión Sy Liebergot, los cambios incluyeron:
- Otro tanque de oxígeno criogénico que podría aislarse solo para abastecer a la tripulación.
- Extracción de todos los ventiladores y cableado del tanque criogénico.
- Retirar los termostatos de los tanques criogénicos y cambiar el tipo de tubo del calentador.
- Agregar una batería de etapa de descenso del módulo lunar de 400 amperios.
- Agregar bolsas de almacenamiento de agua al módulo de comando.
En cuanto a los astronautas, a Haise se le asignó el mando de la misión lunar Apolo 19. Sin embargo, él y otras dos misiones fueron canceladas después de que se recortó el presupuesto de la NASA. Más tarde pilotó el transbordador espacial Enterprise durante sus vuelos de prueba.
En 1982, Swigert fue elegido para el Congreso en su estado natal de Colorado. Sin embargo, durante la campaña, le diagnosticaron cáncer de hueso y murió antes de que pudiera jurar.
En 1994, Lovell y el periodista Jeffrey Kluger co-escribieron un libro sobre la carrera de vuelo espacial de Lovell que se centró principalmente en los eventos de la misión Apolo 13. El libro, "Luna perdida: el peligroso viaje del Apolo 13" (Houghton Mifflin, 1994), estimuló la película de 1995 "Apolo 13", protagonizada por el actor Tom Hanks. La película ganó dos Premios de la Academia y fue filmada en cooperación con la NASA.
La agencia le dio acceso al equipo de filmación al Control de Misión de la era de 1960 en Houston para reconstruir el sitio como un set, y también permitió que los "astronautas" del actor vuelen a bordo del avión Vomit Comet de la NASA para simular la ingravidez. Lovell hizo un cameo al final de la película como el capitán de los EE. UU. Iwo Jima; Marilyn Lovell y Gene Kranz también hicieron apariciones cortas, según la base de datos de películas de Internet.
Otros relatos biográficos de la misión Apolo 13 incluyen "Apollo EECOM: Viaje de una vida" de Liebergot y David Harland (Collector's Guide Publishing, 2003) y "Fracaso no es una opción" de Kranz (Simon & Schuster, 2000). Varios libros de no ficción también han examinado el Apolo 13, como "Un hombre en la luna" de Andrew Chaikin (Penguin Books, 1994), que incluyó entrevistas con todos los astronautas sobrevivientes del Apolo.
El 50 aniversario del Apolo 13 es el 11 de abril de 2020. Siga consultando Space.com para obtener actualizaciones sobre los eventos y celebraciones del Apolo 13 en todo el mundo.
Recursos adicionales:
- Lea más sobre la misión Apolo 13 y otras misiones Apolo del Museo Smithsonian del Aire y el Espacio.
- Encuentre más detalles sobre la misión Apolo 13 en el sitio web del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
- Vea cientos de imágenes increíbles de la misión Apolo 13 en la biblioteca de fotos de la NASA.
