Las pruebas para diagnosticar el nuevo coronavirus están comenzando a aumentar en los Estados Unidos, pero aún falta una herramienta crucial: una prueba para detectar anticuerpos contra el virus en la sangre de las personas.
Pero tal prueba puede no estar muy lejos: en un nuevo estudio, los investigadores estadounidenses no solo desarrollaron una prueba de anticuerpos simple para el nuevo coronavirus (SARS-CoV-2) sino que también compartieron las instrucciones en línea sobre cómo hacer la prueba para que los laboratorios en todo el mundo puede replicarlo.
Los laboratorios podrían escalar fácilmente la prueba "para detectar unos pocos miles de personas al día" en busca de anticuerpos contra el nuevo coronavirus, dijo a la revista Science el autor principal del estudio, Florian Krammer, virólogo de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York.
El estudio ha sido publicado en el servidor de preimpresión medRxiv, lo que significa que aún no se ha publicado en una revista revisada por pares, y como tal, es demasiado temprano para usarlo en la práctica clínica con pacientes.
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Las pruebas actuales que se utilizan en los EE. UU. Para diagnosticar infecciones con la nueva enfermedad por coronavirus, COVID-19, son diferentes de las pruebas de anticuerpos. Los primeros buscan los genes del nuevo coronavirus en muestras tomadas de las narices y gargantas de las personas, lo que indica que una persona está infectada activamente con el virus, SARS-CoV-2. Los últimos buscan anticuerpos que el sistema inmunitario de una persona desarrolla para combatir el nuevo coronavirus. Dichos anticuerpos se quedan en la sangre de una persona, por lo que pueden mostrar si una persona ha sido infectada con COVID-19 en el pasado.
Las pruebas de anticuerpos son importantes por varias razones. Pueden mostrar qué porcentaje de la población ha sido infectado con el virus (incluso si las personas no están infectadas actualmente), una información clave, dado que muchas infecciones por COVID-19 pueden ser leves y, por lo tanto, no diagnosticadas. Al saber cuántas personas han tenido el virus, los investigadores pueden calcular una tasa de mortalidad más precisa y tener una mejor idea de los porcentajes de casos que son leves versus severos.
Los investigadores también podrían usar pruebas de anticuerpos para evaluar a los trabajadores de la salud e identificar a aquellos que ya son inmunes al virus, lo que probablemente significaría que podrían cuidar a los pacientes sin el riesgo de infectarse, dijeron los autores.
En el nuevo estudio, los investigadores desarrollaron una prueba ELISA, un tipo común de prueba de laboratorio en el que los investigadores ven un cambio de color si un anticuerpo específico está presente en una muestra. Este cambio de color ocurre solo cuando los anticuerpos en una muestra reconocen y se unen a proteínas específicas, en este caso, proteínas del SARS-CoV-2. Para hacer la prueba, los investigadores crearon versiones ligeramente alteradas de algunas de las proteínas del SARS-CoV-2, según la revista Science.
Utilizando muestras de sangre de tres casos confirmados de COVID-19 y 59 personas que no tenían la infección, los investigadores descubrieron que su prueba funcionó: fue positiva solo para aquellos que tenían COVID-19.
Los investigadores estaban preocupados de que pudieran ver resultados falsos positivos de personas que previamente habían sido infectadas con un coronavirus diferente, llamado NL63, que causa resfriados pero tiene similitudes con el SARS-CoV-2, informó la revista Science. Pero los investigadores no vieron ningún falso positivo, a pesar de que algunas de las 59 personas en su estudio probablemente habían sido infectadas con NL63.
"Creemos que nuestro método ELISA será clave para las encuestas serológicas destinadas a determinar la tasa de ataque real y la tasa de mortalidad por infección" del SARS-CoV-2, concluyeron los autores.
Los investigadores ya están usando la prueba en su hospital para determinar qué tan rápido las personas desarrollan anticuerpos contra el virus, informó la revista Science.
