Hace unos 1.000 años, los vikingos emprendieron un viaje a la Bahía de Notre Dame en la actual Terranova, Canadá, según sugieren nuevas pruebas.
El viaje habría llevado a los vikingos, también llamados nórdicos, desde L'Anse aux Meadows, en el extremo norte de la misma isla, a una parte densamente poblada de Terranova, y pudo haber llevado al primer contacto entre europeos y pueblos indígenas de la región. Nuevo mundo.
"Esta área de la Bahía de Notre Dame fue tan buena candidata como cualquier otra para ese primer contacto entre el Viejo Mundo y el Nuevo Mundo, y eso es algo emocionante", dijo Kevin Smith, subdirector y curador jefe del Museo Haffenreffer de Antropología en la Universidad de Brown.
La evidencia del viaje fue descubierta por una combinación de excavación arqueológica y análisis químico de dos artefactos de jaspe que los nórdicos usaban para encender fuegos. El análisis, presentado en la reunión anual de la Sociedad de Arqueología Americana en Honolulu, sugiere que el jaspe utilizado en los artefactos provenía del área de la Bahía de Notre Dame.
Los artefactos de jaspe se encontraron L'Anse aux Meadows y los exploradores nórdicos probablemente partieron de ese puesto avanzado. Se habrían dirigido hacia el sur, viajando unas 143 millas (230 kilómetros) a la Bahía de Notre Dame. Cuando llegaron a su destino, los nórdicos habrían puesto un pie en un área de Terranova que los investigadores modernos saben que estaba bien habitada.
"Esta área de la Bahía de Notre Dame arqueológicamente es el área de asentamiento más denso en Terranova, en ese momento, de los pueblos indígenas, los antepasados de los Beothuk", un pueblo que, en ese momento, vivía como cazadores-recolectores, Smith dijo a LiveScience.
Además de encontrarse probablemente con el ancestral Beothuk, los nórdicos probablemente habrían quedado impresionados por el paisaje en sí. La costa tenía fiordos, entradas e islas en alta mar, con muchos bosques. Las aves, los mamíferos marinos y los peces también habrían sido abundantes.
"Para cualquiera que venga de las islas casi sin árboles del Atlántico Norte, esta podría haber sido una zona muy interesante", dijo Smith. "Hay muchos árboles; hay muchas oportunidades para cortar cosas; es un poco más cálido; es una mezcla interesante de recursos", dijo Smith.
Para cualquier viajero nórdico que hubiera estado en Noruega, le habría resultado familiar. Sin embargo, todavía habría impresionado, ya que las tierras que los nórdicos habían ocupado en su viaje a través del Atlántico Norte tendían a ser más estériles..
Los investigadores no conocen los detalles sobre el contacto entre los nórdicos y los ancestrales Beothuk en este viaje, suponiendo que realmente sucedió. Podría haber sido un encuentro pacífico, aunque las sagas nórdicas también hablan de reuniones hostiles con personas en el Nuevo Mundo. Además, aunque la posible reunión probablemente habría sido uno de los primeros encuentros entre el Viejo Mundo y el Nuevo Mundo, los investigadores no saben si fue el primero.
Partidos nórdicos
Los dos artefactos de jaspe fueron piezas clave de evidencia que ayudaron a los investigadores a desentrañar la existencia del viaje.
El más grande, y más recientemente excavado de los dos, se encontró en 2008, a solo 33 pies (10 metros) de distancia de una antigua sala nórdica. El descubrimiento fue realizado por Priscilla Renouf, profesora de la Universidad Memorial en Newfoundland, y Todd Kristensen, quien ahora es un estudiante graduado en la Universidad de Alberta.
"Puedes pensar en esto casi como los partidos de los vikingos", dijo Smith. El nórdico los habría golpeado contra un encendedor de acero para hacer chispas para encender un fuego, explicó. A medida que pasaba el tiempo, y después de ser golpeados contra el acero repetidamente, los iniciadores de fuego de jaspe se desgastaron y fueron arrojados.
La composición química del jaspe varía según el lugar donde se obtuvo. Para averiguar de dónde vino el iniciador de fuego de jaspe más grande, Smith, Thomas Urban de la Universidad de Oxford y Susan Herringer del Instituto Joukowsky de Arqueología y el Mundo Antiguo de la Universidad Brown buscaron los afloramientos en el Nuevo (o Viejo) Mundo químicamente. Compararon el iniciador de fuego con muestras geológicas utilizando un dispositivo portátil de fluorescencia de rayos X que puede detectar la firma química del jaspe.
Los resultados sugirieron que el jaspe se originó en el área de la Bahía de Notre Dame, en algún lugar a lo largo de un tramo de la costa de 44 millas de largo (71 km). La coincidencia química más cercana fue con una muestra geológica del puerto actual de Fortune.
La segunda pieza de jaspe más pequeña fue desenterrada en la década de 1960 en excavaciones llevadas a cabo por Helge y Anne Stine Ingstad, quienes descubrieron L'Anse aux Meadows. Diferentes pruebas realizadas en esta pieza sugirieron en 1999 que también provenía del área de Notre Dame Bay. En ese momento, Smith no pudo probar que se usara como iniciador de incendios, pero ahora cree que probablemente lo sea.
Explorando el nuevo mundo
Desde el descubrimiento de L'Anse aux Meadows hace casi 50 años, los arqueólogos e historiadores han estado tratando de descubrir la historia de la exploración nórdica en el Nuevo Mundo.
Investigaciones anteriores han revelado la presencia de semillas de butternut en L'Anse aux Meadows, lo que indica que los nórdicos hicieron un viaje al Golfo de San Lorenzo o posiblemente incluso un poco más allá. Además, se han descubierto artefactos nórdicos (y posiblemente una estructura) en el Ártico canadiense, lo que indica una relación comercial con los pueblos indígenas que podría haber durado siglos.
Sin embargo, la avanzada de exploración nórdica en L'Anse aux Meadows estuvo en funcionamiento durante no más de 10 a 25 años, según sugiere la evidencia arqueológica. De hecho, según las historias nórdicas medievales, el puesto avanzado puede haber estado en uso durante solo dos o tres años, y tal vez solo de forma estacional, antes de ser abandonado.
La nueva investigación, dijo Smith, ha demostrado que todavía hay mucho que aprender sobre la exploración nórdica en el Nuevo Mundo.
"Es provocativo", dijo. "Es interesante pensar a dónde va esto".
