El transbordador espacial Enterprise de la NASA completó magníficamente su misión final al hacer un aterrizaje histórico en la cubierta de un portaaviones retirado atracado en Manhattan, el Intrepid, como el primer y único transbordador espacial en hacerlo en un espectáculo único en la historia acorde con el Gran Manzana.
Pero en lugar de un aterrizaje pilotado por aire, Enterprise llegó a flote, encima de una barcaza marítima y luego fue izado y bajado suavemente para aterrizar en la parte superior de la cubierta de vuelo del Intrepid por una enorme grúa marítima que acompañaba al transbordador en una segunda barcaza a las 4 p.m. EDT el miércoles 6 de junio.
El Intrepid Sea, Air and Space Museum es el nuevo hogar permanente de Enterprise, el prototipo de transbordador de la NASA, construido en 1976, que se utilizó para una serie de pruebas críticas de aproximación a la atmósfera y aterrizaje a fines de la década de 1970 y que allanó el camino para construir todo Los cinco transbordadores que siguieron y el primer lanzamiento del Columbia en abril de 1981.
Enterprise se embarcó en un camino largo y sinuoso para llegar al Intrepid que presencié en puntos en el camino. Primero voló a cuestas sobre el 747 Jumbo Jet especialmente modificado de la NASA desde el Aeropuerto Internacional de Dulles para un vuelo triunfal sobre la región metropolitana de Nueva York el 27 de abril antes de aterrizar en el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy (JFK).
Enterprise había estado en exhibición pública en el Anexo del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian en Virginia desde 2003.
Luego, el transbordador tomó un crucero de dos días el 3 y 6 de junio, remolcado por un remolcador; partió de JFK el 3 de junio y cruzó el puerto de Nueva York hasta la Estatua de la Libertad antes de hacer una parada intermedia en un puerto de Bayonne, Nueva Jersey, para cambiar a otra barcaza más grande. En el camino, el orbitador sufrió algunos daños menores en la punta del ala derecha cuando las ráfagas de viento la hicieron rozar contra un puente del ferrocarril.
Después de un aplazamiento de 24 horas debido al mal tiempo, una lanzadera reparada Enterprise por fin volvió al mar nuevamente el miércoles 6 de junio a las 9:45 a.m. por última vez en el último tramo de su emocionante viaje final.
Enterprise dio un último paseo de belleza pasando la Estatua de la Libertad, la Zona Cero y la Torre de la Libertad antes de navegar hacia el norte por el río Hudson y pasar el Empire State Building en el West Side de Manhattan; disfrutado por multitudes de espectadores y entusiastas del espacio que bordean las costas de Nueva York y Nueva Jersey.
Llegó al Intrepid, ubicado en el muelle 86 en la calle 46 y la avenida 12, aproximadamente a la 1 p.m. acompañado por una flotillia de policías y rociadores de agua, botes de bomberos, ferries, veleros y embarcaciones de recreo.
La grúa de elevación gigante fue maniobrada en posición entre Intrepid y Enterprise.
Durante las siguientes tres horas, los técnicos colocaron cuidadosamente un arnés de arnés de acero amarillo en el orbitador de 150,000 libras en cuatro puntos, dos en la parte delantera y dos en la parte trasera. Esta fue la misma eslinga utilizada para subir y bajar Enterprise dentro y fuera de la parte trasera del avión 747.
La grúa de 240 pies utilizada para izar Enterprise es la misma que se utilizó para levantar el jet de US Airways pilotado por el héroe capitán Chesley "Sully" Sullenberger fuera del Hudson después de un aterrizaje de agua de emergencia cerca del mismo lugar exacto en enero de 2009, donde todos los pasajeros y la tripulación a bordo sobrevivió milagrosamente.
El arranque dramático del Enterprise de 75 toneladas frente a la barcaza de Weeks Marine comenzó alrededor de las 3:45 p.m. mientras los vientos soplaban suavemente. Enterprise se levantó unos 75 pies y giró casi 180 grados para que su nariz mirara directamente hacia el río Hudson y la hermosa ciudad y los acantilados de Weehauken, en el condado de Hudson, Nueva Jersey, desde donde observaba y fotografiaba. Enterprise se detuvo con las ruedas caídas alrededor de las 4:02 p.m., casi exactamente a tiempo.
Finalmente, la honda amarilla se desprendió alrededor de las 6 p.m. y Enterprise quedó dramáticamente expuesto en la cubierta del Intrepid en una vista hermosa para que todos lo vieran.
Pero esa hermosa vista de la cubierta no duró mucho porque el museo cubrió rápidamente a Enterprise con un pabellón inflable para proteger al delicado y precioso orbitador del clima y los escombros voladores, y a los mirones que buscaban gratis.
Para ver el Enterprise en todo su esplendor ahora, tendrá que pagar $ 22 por la entrada al museo y $ 6 adicionales por el servicio de transporte, o consulte la foto de la cubierta superior a continuación.
El museo está construyendo apresuradamente un "Pabellón de transbordadores espaciales" temporal y con clima controlado para albergar a Enterprise. Ella estará abierta para exhibición pública a partir del 19 de julio.
Enterprise lleva el nombre de la nave espacial ficticia en la mundialmente famosa y querida serie de televisión de ciencia ficción: "Star Trek".
