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El volcán escudo Mauna Kea es el volcán más alto de la Tierra, que se eleva a una cumbre de 4.205 metros sobre el nivel del mar. Mauna Kea significa "montaña blanca" en el idioma hawaiano porque su cumbre está regularmente cubierta de nieve durante el invierno.
Los científicos creen que Mauna Kea comenzó a entrar en erupción hace aproximadamente 1 millón de años. Es alimentado por magma desde el punto de acceso hawaiano; un respiradero volcánico que continúa bombeando magma mientras la Placa del Pacífico se mueve lentamente sobre ella. Esto ha creado una cadena de islas de miles de kilómetros de largo llamada archipiélago hawaiano. Se cree que Mauna Kea hizo la transición de un volcán activo a una etapa de evolución volcánica posterior al escudo hace unos 200,000 a 250,000 años. Se pensó que la última erupción ocurrió hace unos 4000-5000 años.
Debido a su gran altitud, el pico de Mauna Kea es un excelente lugar para la observación astronómica. La cumbre del volcán está por encima del 40% de la atmósfera de la Tierra y el 90% del vapor de agua, lo que permite cielos extremadamente despejados. Algunos de los telescopios más grandes y potentes del mundo se encuentran en la cima de Mauna Kea, incluidos los observatorios Keck y el telescopio Gemini North.
Durante el invierno, Mauna Kea está cubierta por una fina capa de nieve, y hay regiones en la montaña donde se puede esquiar o andar en moto de nieve. Y los científicos han descubierto evidencia de que se formaron grandes glaciares durante el último período de glaciación mundial, hace unos 11,000 años.
Hemos escrito muchos artículos sobre volcanes para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre Mauna Loa, y aquí hay un artículo sobre Kilauea.
¿Quieres más recursos en la Tierra? Aquí hay un enlace a la página de vuelos espaciales humanos de la NASA, y aquí está la Tierra visible de la NASA.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast about Earth, como parte de nuestro recorrido por el Sistema Solar - Episodio 51: Earth.
