La teoría de la Panspermia establece que la vida existe a través del cosmos y se distribuye entre los planetas, las estrellas e incluso las galaxias por asteroides, cometas, meteoritos y planetoides. A este respecto, la vida comenzó en la Tierra hace unos 4 mil millones de años después de que los microorganismos que se enganchaban en las rocas espaciales aterrizaran en la superficie. A lo largo de los años, se ha dedicado una considerable investigación a demostrar que los diversos aspectos de esta teoría funcionan.
El último proviene de la Universidad de Edimburgo, donde el profesor Arjun Berera ofrece otro método posible para el transporte de moléculas portadoras de vida. Según su estudio reciente, el polvo espacial que periódicamente entra en contacto con la atmósfera de la Tierra podría ser lo que trajo vida a nuestro mundo hace miles de millones de años. Si es cierto, este mismo mecanismo podría ser responsable de la distribución de la vida en todo el Universo.
Por el bien de su estudio, que fue publicado recientemente en Astrobiologíabajo el título "Colisiones de polvo espacial como mecanismo de escape planetario", el profesor Berera examinó la posibilidad de que el polvo espacial pudiera facilitar el escape de partículas de la atmósfera de la Tierra. Estos incluyen moléculas que indican la presencia de vida en la Tierra (también conocida como biosignaturas), pero también vida microbiana y moléculas que son esenciales para la vida.
Los flujos rápidos de polvo interplanetario impactan nuestra atmósfera de manera regular, a una velocidad de aproximadamente 100,000 kg (110 toneladas) por día. Este polvo varía en masa desde 10-18 a 1 gramo, y puede alcanzar velocidades de 10 a 70 km / s (6.21 a 43.49 mps). Como resultado, este polvo es capaz de impactar a la Tierra con suficiente energía para expulsar moléculas de la atmósfera y llevarlas al espacio.
Estas moléculas consistirían en gran parte de las que están presentes en la termosfera. En este nivel, esas partículas consistirían principalmente en elementos químicamente disociados, como el nitrógeno molecular y el oxígeno. Pero incluso a esta altura, también se sabe que existen partículas más grandes, como las que son capaces de albergar bacterias o moléculas orgánicas. Como el Dr. Berera afirma en su estudio:
“Para las partículas que forman la termosfera o que están por encima o que llegan desde el suelo, si chocan con este polvo espacial, pueden ser desplazadas, alteradas en su forma o arrastradas por el polvo espacial entrante. Esto puede tener consecuencias para el clima y el viento, pero lo más interesante y el enfoque de este artículo es la posibilidad de que tales colisiones puedan dar a las partículas en la atmósfera la velocidad de escape necesaria y la trayectoria ascendente para escapar de la gravedad de la Tierra ".
Por supuesto, el proceso de las moléculas que escapan de nuestra atmósfera presenta ciertas dificultades. Para empezar, requiere que haya suficiente fuerza hacia arriba que pueda acelerar estas partículas para escapar de las velocidades. En segundo lugar, si estas partículas se aceleran desde una altitud demasiado baja (es decir, en la estratosfera o debajo), la densidad atmosférica será lo suficientemente alta como para crear fuerzas de arrastre que ralentizarán las partículas que se mueven hacia arriba.
Además, como resultado de su rápido viaje ascendente, estas partículas sufrirían un calentamiento inmenso hasta el punto de evaporación. Entonces, si bien el viento, la iluminación, los volcanes, etc. serían capaces de impartir fuerzas enormes a altitudes más bajas, no podrían acelerar las partículas intactas hasta el punto en que pudieran alcanzar la velocidad de escape. Por otro lado, en la parte superior de la mesosfera y la termosfera, las partículas no sufrirían mucho arrastre o calentamiento.
Como tal, Berera concluye que solo los átomos y moléculas que ya se encuentran en la atmósfera superior podrían ser propulsados al espacio por colisiones de polvo espacial. El mecanismo para propulsarlos allí probablemente consistiría en un enfoque de doble estado, mediante el cual primero son arrojados a la termosfera inferior o superior por algún mecanismo y luego impulsados aún más por la rápida colisión de polvo en el espacio.
Después de calcular la velocidad a la que el polvo espacial impacta nuestra atmósfera, Berera determinó que las moléculas que existen a una altitud de 150 km (93 millas) o más sobre la superficie de la Tierra serían golpeadas más allá del límite de gravedad de la Tierra. Estas moléculas estarían entonces en el espacio cercano a la Tierra, donde podrían ser recogidas al pasar objetos como cometas, asteroides u otros objetos cercanos a la Tierra (NEO) y llevadas a otros planetas.
Naturalmente, esto plantea otra pregunta muy importante, que es si estos organismos podrían sobrevivir o no en el espacio. Pero como señala Berera, los estudios anteriores han confirmado la capacidad de los microbios para sobrevivir en el espacio:
“Si algunas partículas microbianas manejan el peligroso viaje hacia arriba y fuera de la gravedad de la Tierra, la pregunta sigue siendo qué tan bien sobrevivirán en el duro ambiente del espacio. Se han dejado esporas bacterianas en el exterior de la Estación Espacial Internacional a una altitud de ~ 400 km, en un entorno de vacío cercano al espacio, donde casi no hay agua, radiación considerable y temperaturas que van desde 332 K en el lado del sol hasta 252 K en el lado oscuro, y he sobrevivido 1,5 años ".
Otra cosa que Berera considera es el extraño caso de los tardígrados, los microanimales de ocho patas que también se conocen como "osos de agua". Experimentos anteriores han demostrado que esta especie es capaz de sobrevivir en el espacio, siendo muy resistente a la radiación y a la desecación. Por lo tanto, es posible que dichos organismos, si fueran eliminados de la atmósfera superior de la Tierra, pudieran sobrevivir el tiempo suficiente para viajar a otro planeta
Al final, estos hallazgos sugieren que los grandes impactos de asteroides pueden no ser el único mecanismo responsable de la transferencia de vida entre planetas, que es lo que los defensores de la Panspermia pensaban anteriormente. Como Berera declaró en un comunicado de prensa de la Universidad de Edimburgo:
“La proposición de que las colisiones de polvo espacial podrían impulsar a los organismos a distancias enormes entre planetas plantea algunas perspectivas interesantes de cómo se originaron la vida y las atmósferas de los planetas. La transmisión de polvo espacial rápido se encuentra en todos los sistemas planetarios y podría ser un factor común en la proliferación de la vida ".
Además de ofrecer una nueva versión de Panspermia, el estudio de Berera también es significativo cuando se trata del estudio de cómo evolucionó la vida en la Tierra. Si las moléculas biológicas y las bacterias han escapado continuamente de la atmósfera de la Tierra a lo largo de su existencia, esto podría sugerir que aún podría estar flotando en el Sistema Solar, posiblemente dentro de cometas y asteroides.
Estas muestras biológicas, si pudieran accederse y estudiarse, servirían como una línea de tiempo para la evolución de la vida microbiana en la Tierra. También es posible que las bacterias transmitidas por la Tierra sobrevivan hoy en otros planetas, posiblemente en Marte u otros cuerpos donde se encerraron en el permafrost o el hielo. Estas colonias serían básicamente cápsulas del tiempo, que contienen vida preservada que podría remontarse a miles de millones de años.
