El satélite Swift de la NASA y el telescopio espacial de rayos gamma Fermi han conectado un remanente estelar ruidoso a 30,000 años luz de distancia. El objeto, ya conocido como fuente de pulsos de radio y señales de rayos X, se encuentra en la constelación sureña Norma. A fines del mes pasado, rugió a la vida.
"A veces, este objeto notable ha estallado con más de cien llamaradas en tan solo 20 minutos", dijo Loredana Vetere, quien coordina las observaciones de Swift en la Universidad Estatal de Pensilvania. "Las erupciones más intensas emitieron más energía total que el sol en 20 años".
El nuevo objeto ha sido catalogado como SGR J1550-5418. Debido a los recientes estallidos, los astrónomos lo clasificarán como un repetidor de rayos gamma blandos. Solo seis de estos objetos son conocidos por la ciencia, y comparten el rasgo de que envían impredeciblemente una serie de destellos de rayos X y rayos gamma. En 2004, una llamarada gigante de otro repetidor de rayos gamma suaves fue tan intensa que afectó de manera medible la atmósfera superior de la Tierra a 50,000 años luz de distancia.
La fuente de las emisiones salvajes es probablemente una estrella de neutrones giratoria: los restos súper densos de una estrella explotada, del tamaño de una ciudad. Con solo 19 kilómetros (12 millas) de diámetro, una estrella de neutrones es más masiva que el sol.
Mientras que las estrellas de neutrones generalmente poseen campos magnéticos intensos, un subgrupo muestra campos 1,000 veces más fuertes. Estos llamados magnetares tienen los campos magnéticos más fuertes de cualquier objeto conocido en el universo. SGR J1550-5418, que gira una vez cada 2.07 segundos, tiene el récord del magnetar que gira más rápido. Los astrónomos creen que los magnetares encienden sus bengalas aprovechando la tremenda energía de sus campos magnéticos.
El monitor de ráfaga de rayos gamma de Fermi está diseñado para investigar las llamaradas de magnetar, y el SGR J1550-5418 ya ha activado el instrumento más de 95 veces desde el 22 de enero. El telescopio de rayos X de Swift capturó los primeros "ecos de luz" vistos a menudo repetidor de rayos gamma cuando SGR J1550-5418 comenzó a explotar. Tanto los anillos de halo como su aparente expansión son una ilusión causada por la velocidad finita de la luz y el camino más largo que debe recorrer la luz dispersa. El satélite Wind de la NASA, la misión conjunta NASA-Japón Suzaku y el satélite INTEGRAL de la Agencia Espacial Europea también han detectado destellos de SGR J1550-5418.
