Hace aproximadamente 4.500 millones de años, los científicos teorizan que la Tierra experimentó un impacto masivo con un objeto del tamaño de Marte (llamado Theia). De acuerdo con la Hipótesis de Impacto Gigante, esta colisión colocó una cantidad considerable de escombros en órbita, que finalmente se unieron para formar la Luna. Y aunque la Luna ha seguido siendo el único satélite natural de la Tierra desde entonces, los astrónomos creen que la Tierra ocasionalmente comparte su órbita con las "mini lunas".
Estos son esencialmente asteroides pequeños y de rápido movimiento que evitan en gran medida la detección, con solo uno observado hasta la fecha. Pero según un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de científicos, el desarrollo de instrumentos como el Telescopio de Encuesta Sinóptica Grande (LSST) podría permitir su detección y estudio. Esto, a su vez, presentará a los astrónomos y mineros de asteroides con considerables oportunidades.
El estudio que detalla sus hallazgos apareció recientemente en el Fronteras en Astronomía y Ciencias del Espacio bajo el título "Minimoons de la Tierra: oportunidades para la ciencia y la tecnología". El estudio fue dirigido por Robert Jedicke, investigador de la Universidad de Hawái en Manoa, e incluyó miembros del Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI), la Universidad de Washington, la Universidad Tecnológica de Luleå, la Universidad de Helsinki y la Universidad Rey. Juan Carlos.
Como especialista en cuerpos del Sistema Solar, Jedicke ha pasado su carrera estudiando la distribución de la órbita y el tamaño de las poblaciones de asteroides, incluidos el cinturón principal y los objetos cercanos a la Tierra (NEO), centauros, objetos transneptunianos (TNO), cometas y objetos interestelares. En aras de su estudio, Jedicke y sus colegas se centraron en objetos conocidos como orbitadores capturados temporalmente (TCO), también conocido como. mini lunas
Estos son esencialmente cuerpos rocosos pequeños, que se cree que miden hasta 1-2 metros (3.3 a 6.6 pies) de diámetro, que están temporalmente gravitacionalmente unidos al sistema Tierra-Luna. Esta población de objetos también incluye sobrevuelos capturados temporalmente (TCF), asteroides que vuelan por la Tierra y hacen al menos una revolución del planeta antes de escapar de la órbita o entrar en nuestra atmósfera.
Como explicó el Dr. Jedicke en un reciente Ciencia diaria comunicado de prensa, estas características es lo que hace que las mini lunas sean particularmente difíciles de observar:
“Las mini lunas son pequeñas, se mueven a través del cielo mucho más rápido de lo que la mayoría de los estudios de asteroides pueden detectar. Solo se ha descubierto un minimoon orbitando la Tierra, el objeto relativamente grande designado 2006 RH120, de unos pocos metros de diámetro ”.
Este objeto, que medía unos pocos metros de diámetro, fue descubierto en 2006 por el Catalina Sky Survey (CSS), un proyecto financiado por la NASA y respaldado por el Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOO) que se dedica a descubrir y rastrear la Cerca de la Tierra Asteroides (NEA). A pesar de las mejoras en la última década en los telescopios y detectores terrestres, desde entonces no se han detectado otros TCO.
Después de revisar los últimos diez años de investigación de mini-luna, Jedicke y sus colegas concluyeron que la tecnología existente solo es capaz de detectar estos objetos pequeños y de rápido movimiento por casualidad. Es probable que esto cambie, según Jedicke y sus colegas, gracias a la llegada del Gran telescopio de reconocimiento sinóptico (LSST), un telescopio de campo amplio que actualmente se está construyendo en Chile.
Una vez completado, el LSST pasará los diez años investigando los misterios de la materia oscura y la energía oscura, detectando eventos transitorios (por ejemplo, novas, supernovas, explosiones de rayos gamma, lentes gravitacionales, etc.), mapeando la estructura de la Vía Láctea y mapeando pequeños objetos en el Sistema Solar. Usando sus ópticas avanzadas y técnicas de procesamiento de datos, se espera que el LSST aumente el número de NEA catalogadas y objetos del cinturón de Kuiper (KBO) en un factor de 10-100.
Pero como indican en su estudio, el LSST también podrá verificar la existencia de TCO y rastrear sus caminos alrededor de nuestro planeta, lo que podría dar lugar a interesantes oportunidades científicas y comerciales. Como indicó el Dr. Jedicke:
“Las mini lunas pueden proporcionar bancos de pruebas interesantes de ciencia y tecnología en el espacio cercano a la Tierra. Estos asteroides se envían hacia la Tierra desde el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter a través de interacciones gravitacionales con el Sol y los planetas de nuestro sistema solar. El desafío radica en encontrar estos pequeños objetos, a pesar de su proximidad ".
Cuando se complete en unos pocos años, se espera que el LSST confirme la existencia de mini lunas y ayude a rastrear sus órbitas alrededor de la Tierra. Esto será posible gracias al espejo primario del telescopio (que mide 8,4 metros (27 pies) de ancho) y su cámara de 3200 megapíxeles, que tiene un campo de visión tremendo. Como explicó Jedicke, el telescopio podrá cubrir todo el cielo nocturno más de una vez por semana y recolectar luz de objetos débiles.
Con la capacidad de detectar y rastrear estos objetos pequeños y rápidos, las misiones de bajo costo pueden ser posibles para las mini lunas, lo que sería una bendición para los investigadores que buscan aprender más sobre los asteroides en nuestro Sistema Solar. Como indicó el Dr. Mikael Granvik, investigador de la Universidad Tecnológica de Luleå, la Universidad de Helsinki y coautor del artículo:
"En este momento no entendemos completamente de qué están hechos los asteroides. Las misiones generalmente devuelven solo pequeñas cantidades de material a la Tierra. Los meteoritos proporcionan una forma indirecta de analizar los asteroides, pero la atmósfera de la Tierra destruye los materiales débiles cuando pasan. Las mini lunas son objetivos perfectos para traer de vuelta trozos significativos de material de asteroides, protegidos por una nave espacial, que luego podrían estudiarse en detalle en la Tierra ".
Como señala Jedicke, la capacidad de realizar misiones de bajo costo a objetos que comparten la órbita de la Tierra también será de interés para la floreciente industria minera de asteroides. Más allá de eso, también ofrecen la posibilidad de aumentar la presencia de la humanidad en el espacio.
"Una vez que comencemos a encontrar mini lunas a un ritmo mayor, serán objetivos perfectos para misiones satelitales", dijo. "Podemos lanzar misiones cortas y, por lo tanto, más baratas, usándolas como bancos de pruebas para misiones espaciales más grandes y brindando una oportunidad para que la incipiente industria minera de asteroides pruebe su tecnología ... Espero que los humanos algún día se adentren en el sistema solar para explorar los planetas, asteroides y cometas, y veo mini lunas como los primeros peldaños en ese viaje ".
