Una nueva investigación indica que los períodos de calentamiento global en el pasado desencadenaron la liberación de grandes cantidades de metano almacenadas debajo de los océanos. El metano es un poderoso gas de efecto invernadero y contribuye al efecto general del calentamiento global. Las emisiones alcanzaron su punto máximo hace 16,000-14,000 años, y luego nuevamente hace 11,000-10,000 años, y podrían volver a ocurrir si la temperatura del océano se eleva por encima de un nivel desconocido.
Según investigadores estadounidenses y franceses, los períodos de altas temperaturas durante la última edad de hielo desencadenaron la liberación de metano desde debajo del océano. Una vez en la atmósfera, el metano habría actuado como un gas de efecto invernadero que atrapa el calor.
"Esta es una nueva fuente de metano que no se había visto antes", dijo Tessa Hill, ahora profesora asistente de geología en UC Davis y en el Laboratorio Marino Bodega de la universidad.
Cerca de la costa de California, y en otras partes del mundo, las filtraciones de petróleo natural liberan petróleo, alquitrán y gas en el fondo del océano. Parte del gas metano llega a la superficie, mientras que el alquitrán vuelve al fondo.
El metano también se genera en los sedimentos marinos por bacterias y otros organismos. Gran parte del metano biológico permanece en el fondo del mar en forma químicamente "congelada".
Durante 2002, Hill, entonces un estudiante graduado en la Universidad de California en Santa Bárbara, y sus colegas tomaron muestras de sedimentos oceánicos de California desde un buque de investigación del gobierno francés, el R / V Marion Dufresne.
Al observar los sedimentos depositados durante los últimos 30,000 años, midieron la cantidad de alquitrán que dejó la filtración de metano y también la temperatura en la superficie del océano según lo registrado por los isótopos de oxígeno incluidos en las conchas de pequeños animales marinos.
Las emisiones de metano alcanzaron su punto máximo entre 16,000 y 14,000 años atrás y nuevamente entre 11,000 y 10,000 años atrás, ambos períodos en que los glaciares se derritieron y el océano se calentó.
"La deposición de alquitrán se alinea con períodos significativos de calentamiento", dijo Hill.
El calentamiento climático entre las glaciaciones podría haber desestabilizado el metano biológico "congelado", causando cambios en el fondo del mar, como deslizamientos de tierra, que aumentaron la filtración desde debajo de la superficie, dijo Hill. Agregar más metano a la atmósfera habría aumentado la tendencia al calentamiento.
Estas filtraciones de metano natural están presentes en todo el mundo, dijo Hill. Durante los últimos miles de años, mientras el clima se ha mantenido estable, la filtración ha sido relativamente constante, pero podría aumentar si los océanos se calientan significativamente.
Los otros autores del artículo son James P. Kennett, David L. Valentine y Zuag Yang, de UCSB; Chris M. Reddy y Robert K. Nelson, Institución Oceanográfica Woods Hole; Richard J. Behl, Universidad Estatal de California en Long Beach; y Christian Robert y Luc Beaufort, Centro Nacional de Investigación Científica, Francia.
El trabajo se publica en línea el 28 de agosto por las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los EE. UU. Fue respaldado por subvenciones de la National Science Foundation y UCSB.
Fuente original: Comunicado de prensa de UC Davis
