Esta imagen de color falso muestra la región central de nuestra galaxia, la Vía Láctea, vista por Chandra. La fuente brillante y puntiaguda en el centro de la imagen fue producida por una gran llamarada de rayos X que ocurrió en las proximidades del agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia.
Imagen: NASA / MIT / F. Baganoff y col.
Por alguna razón desconocida, el agujero negro en el centro de la galaxia de la Vía Láctea dispara una llamarada de rayos X aproximadamente una vez al día. Estas llamaradas duran unas pocas horas con un brillo que varía desde unas pocas veces hasta casi cien veces el de la salida regular del agujero negro. Pero en febrero de 2012, los astrónomos que utilizaron el Observatorio de rayos X Chandra detectaron la llamarada más brillante jamás observada desde el agujero negro central, también conocido como Sagitario A *. La llamarada, registrada a 26,000 años luz de distancia, fue 150 veces más brillante que la luminosidad normal del agujero negro.
¿Qué causa estos arrebatos? Los científicos no están seguros. Pero Sagitario A * no parece estar disminuyendo su velocidad, a pesar de que a medida que los agujeros negros envejecen deberían mostrar una disminución en la actividad.
A principios de este año, un grupo de investigadores dijo que los estallidos pueden provenir de asteroides o incluso planetas errantes que se acercan demasiado al agujero negro y se consumen. Básicamente, el agujero negro está comiendo asteroides y luego eructa gas de rayos X.
Los astrónomos involucrados en esta nueva observación parecen coincidir con esa línea de pensamiento.
"De repente, por cualquier razón, Sagitario A * está comiendo mucho más", dijo Michael Nowak, científico investigador del MIT Kavli y coautor de un nuevo artículo en el Astrophysical Journal. "Una teoría es que de vez en cuando, un asteroide se acerca al agujero negro, el agujero negro se estira y lo rompe en pedazos, y se come el material y lo convierte en radiación, por lo que ves estas grandes erupciones".
Los astrónomos detectan los agujeros negros por la energía de la luz emitida al tragar la materia cercana. Los centros de las galaxias y los cuásares recién nacidos pueden aparecer extremadamente brillantes, emitiendo enormes cantidades de energía a medida que devoran su entorno. A medida que los agujeros negros envejecen, tienden a disminuir, consumiendo menos y apareciendo más débiles en el cielo.
"Todos tienen esta imagen de los agujeros negros como barredoras de vacío, que absorben absolutamente todo", dice Frederick K. Baganoff, otro coautor del MIT. "Pero en este estado de tasa de acreción realmente baja, son muy quisquillosos y, por alguna razón, realmente eliminan la mayor parte de la energía".
Si bien tales eventos como esta gran explosión parecen ser relativamente raros, Nowak sospecha que los brotes pueden ocurrir con más frecuencia de lo que los científicos esperan. El equipo ha reservado más de un mes de tiempo en el Observatorio Chandra para estudiar Sagitario A * con la esperanza de identificar más bengalas, y posiblemente lo que las está causando.
"Estas llamaradas brillantes brindan información sobre el proceso de quemado que no está disponible con las más débiles, como cómo fluctúan en el tiempo durante la llamarada, cómo cambia el espectro y qué tan rápido suben y bajan", dijo Mark Morris de UCLA . "La mayor importancia de este destello brillante puede ser que acumula estadísticas sobre las características de los destellos fuertes que eventualmente pueden usarse para [identificar] la causa de tales destellos".
Aún más intrigante para Baganoff es por qué el agujero negro emite tan poca energía. En 2003, realizó las primeras observaciones con el entonces nuevo Observatorio Chandra, y calculó que, dada la cantidad de gas en sus alrededores, Sagitario A * debería ser aproximadamente un millón de veces más brillante de lo que es, un hallazgo que sugirió que el negro el agujero tira la mayor parte del material que de otro modo consumiría.
La física subyacente a tal fenómeno sigue siendo un enigma que Baganoff y otros esperan descubrir con futuras observaciones.
"Realmente estamos estudiando el gran escape, porque la mayor parte del gas se escapa, y eso no es lo que esperamos", dice Baganoff. "Así que estamos reconstruyendo la historia de la actividad del centro de nuestra galaxia".
Documento: Chandra / HETGS Observaciones de la llamarada más brillante vista desde Sgr A *
Fuente: MIT
