El telescopio espacial Hubble es un caballo de batalla que, a pesar de sus años avanzados, sigue produciendo valiosos datos científicos. Además de determinar la velocidad a la que el Universo se está expandiendo, detectando galaxias muy distantes y probando la historia temprana del Universo, también ha observado que ocurren cosas realmente interesantes en los sistemas estelares cercanos.
Por ejemplo, Hubble detectó recientemente una actividad inusual en HD 172555, un sistema estelar ubicado a unos 95 años luz de la Tierra. Aquí, el Hubble obtuvo información espectral que indicaba la presencia de cometas que parecían estar cayendo en la estrella. Esto podría resultar útil para los científicos que buscan comprender cómo se comportaron los cometas durante la historia temprana del Sistema Solar.
Estos hallazgos fueron presentados en la 229ª Reunión de la American Astronomical Society (AAS), que tuvo lugar la semana pasada en Grapevine, Texas. Durante el curso de la presentación, la Dra. Carol Grady de Eureka Scientific Inc. y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, compartieron datos del Hubble que insinuaban la presencia de cometas que caían, un hallazgo que podría reforzar las teorías sobre lo que se conoce como "agitación gravitacional" .
Básicamente, esta teoría establece que la presencia de un planeta del tamaño de Júpiter en un sistema estelar hará que los cometas sean desviados por su gravedad masiva, enviándolos así a la estrella. Este fenómeno está asociado con estrellas más jóvenes, y se cree que tuvo lugar en nuestro propio Sistema Solar hace miles de millones de años, lo que también llevó a que varios cometas se desviaran hacia la Tierra.
La detección de cometas que caen en este sistema (y la forma en que refuerza la teoría de la agitación gravitacional) es de inminencia significativa, ya que se cree que fue este mismo mecanismo el que transportó el agua a la Tierra cuando era bastante joven. Al observar cómo se comportan los cometas alrededor de estrellas jóvenes como HD 172555, que se estima tiene alrededor de 40 millones de años, los astrónomos pueden ver cómo podría funcionar este mecanismo.
Como Carol Grady explicó en un comunicado de prensa del Hubble:
“Ver estos cometas que pastan al sol en nuestro sistema solar y en tres sistemas extrasolares significa que esta actividad puede ser común en los sistemas estelares jóvenes. Esta actividad en su apogeo representa la adolescencia activa de una estrella. Ver estos eventos nos da una idea de lo que probablemente sucedió en los primeros días de nuestro sistema solar, cuando los cometas estaban arrojando los cuerpos internos del sistema solar, incluida la Tierra. De hecho, estos cometas de pastoreo de estrellas pueden hacer posible la vida, ya que transportan agua y otros elementos que forman la vida, como el carbono, a los planetas terrestres ".
Y aunque los exocomets son demasiado pequeños para ser observados directamente, el equipo de investigación, que incluía miembros de la Agencia Espacial Europea, el Instituto Kapteyn, el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y la Universidad de Colorado, pudo discernir su presencia en 2015 utilizando datos obtenidos por el Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial de Hubble (STIS) y el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (COS).
En el transcurso de seis días de observación, los instrumentos del Hubble detectaron silicio y gas de carbono en la longitud de onda ultravioleta. La fuente de estos gases también parecía moverse a una velocidad de más de 579,360 km (360,000 mph) a través de la cara de la estrella. La única explicación viable para esto fue que estaban detectando rastros de gas a medida que se evaporaban de los cometas mientras atravesaban el disco de escombros del sistema y se acercaban a la estrella.
Esta no es la primera vez que se ven exocomets en tránsito en HD 172555. En 2004 y 2011, el espectrógrafo del Buscador de Planetas de Velocidad Radial de Alta Precisión (HARPS) del Observatorio Europeo del Sur hizo detecciones similares. En esas ocasiones, HARPS detectó espectros que indicaban la presencia de calcio, que fue visto como evidencia de que objetos similares a cometas caían dentro de la estrella.
La Dra. Grady y su equipo siguieron con esto llevando a cabo su propio análisis espectral del sistema. Al ver HD 172555 y su disco de desechos en luz ultravioleta, pudieron discernir la presencia de silicio y carbono. Esto se hizo más fácil gracias al hecho de que el disco de desechos de HD 172555 se ve cerca del borde, lo que le da al telescopio una visión clara de cualquier actividad de cometa que tenga lugar dentro de él.
El Dr. Grady admite que todavía hay algunas incertidumbres con su estudio. Por ejemplo, no está del todo claro si los objetos que observaron eran cometas o asteroides. Aunque el comportamiento es consistente con los cometas, se necesitarán más datos sobre sus composiciones particulares antes de que puedan estar seguros.
Pero mientras tanto, es una evidencia convincente de cómo se comportaron los cometas durante la historia temprana del Sistema Solar. Y puede dar peso al debate sobre cómo se originó el agua en la Tierra, que también es fundamental para determinar cómo y dónde puede surgir la vida en otras partes del Universo.
