Incluso antes de que la nave espacial Cassini ingresara al sistema de Saturno, los científicos predijeron que la luna Titán de Saturno sería bastante similar a la Tierra. Aunque estas dunas oscuras y arrastradas por el viento se parecen mucho a las dunas de arena en la Tierra, (han sido comparadas con las montañas de café molido) los científicos están descubriendo que las dunas probablemente están hechas de moléculas orgánicas que no se parecen en nada a la arena.
Se sabe que Titán tiene grandes cantidades de hidrocarburos. Nuevas observaciones de las dunas de arena de Titán aumentan la posibilidad de que gran parte de la arena crezca a partir de partículas de hidrocarburos caídas de la espesa atmósfera de Titán. Una vez en el suelo, las partículas se unen y se convierten en partículas del tamaño de un grano de arena.
Este proceso se llama sinterización, donde las partículas se calientan lo suficiente como para fundirse. El científico Jason W. Barnes, del Centro de Investigación Ames de la NASA, dice que esta sinterización puede producir partículas que son aproximadamente del mismo tamaño que los granos de arena, entre 0.18-0.25 milímetros, que son perfectos para soplar en el viento y desplazarse hacia las dunas.
Entonces, este proceso es todo lo contrario de lo que le sucede a la arena en la Tierra, que proviene de silicatos, yeso o roca que se han descompuesto en granos más finos. Pero en Titán, las pequeñas partículas de hidrocarburos crecen juntas en granos más grandes. Barnes dice que el proceso es extremadamente lento, pero Titán ha existido lo suficiente como para que esto haya ocurrido.
Según las mediciones de Cassini, las dunas tienen una altura de 100 a 200 metros y una longitud de entre 1 y 79 kilómetros. No se ha fotografiado toda la superficie de Titán, pero los científicos creen que hasta el 20% de la superficie de Titán podría estar cubierta por estas dunas de hidrocarburos.
Fuente original de noticias: JPL
