Los científicos dicen que la región ártica estudiada por Phoenix Lander puede ser un ambiente favorable para los microbios. "No solo encontramos hielo de agua, como era de esperar, sino que la química del suelo y los minerales que observamos nos llevaron a creer que este sitio tenía un clima más húmedo y cálido en el pasado reciente, los últimos millones de años, y podría volver a hacerlo en el futuro, "Dijo el investigador principal de Phoenix, Peter Smith, de la Universidad de Arizona, Tucson.
El equipo científico de Phoenix publicó cuatro documentos hoy después de pasar meses interpretando los datos devueltos por el módulo de aterrizaje durante su misión de 5 meses.
El hallazgo más sorprendente fue el perclorato en el suelo marciano. Este hallazgo de Phoenix pone un énfasis creciente en la química del planeta, dijo Michael Hecht del Laboratorio de Propulsión a Chorro, quien dirigió un artículo sobre los hallazgos de la química soluble de Phoenix.
"El estudio de Marte está en transición de una etapa de seguir el agua a una etapa de seguir la química", dijo Hecht. "Con el perclorato, por ejemplo, vemos vínculos con la humedad atmosférica, la humedad del suelo, una posible fuente de energía para los microbios, incluso un posible recurso para los humanos".
El perclorato, que atrae fuertemente el agua, representa unas décimas de un porcentaje de la composición en las tres muestras de suelo analizadas por el laboratorio de química húmeda de Phoenix. Podría extraer la humedad del aire marciano. A concentraciones más altas, podría combinarse con agua como salmuera que permanece líquida a las temperaturas de la superficie marciana. Algunos microbios en la Tierra usan perclorato como alimento. Los exploradores humanos pueden encontrarlo útil como combustible para cohetes o para generar oxígeno.
Un artículo sobre los estudios del agua de Phoenix, dirigido por Smith, cita pistas que respaldan una interpretación de que el suelo ha tenido películas de agua líquida en el pasado reciente. La evidencia de agua y nutrientes potenciales "implica que esta región podría haber cumplido previamente los criterios de habitabilidad" durante porciones de ciclos climáticos continuos, concluyen estos autores.
Phoenix cavó con su cuchara y encontró hielo justo debajo de la superficie de Marte. "Queríamos saber el origen del hielo", dijo Smith. “Podría haber sido el remanente de una capa de hielo polar más grande que se encogió; podría haber sido un océano helado; podría haber sido una nevada congelada en el suelo. La teoría más probable es que el vapor de agua de la atmósfera se difunde lentamente en la superficie y se congela al nivel donde la temperatura coincide con el punto de congelación. Esperábamos que esa fuera probablemente la fuente del hielo, pero algo de lo que encontramos fue sorprendente ”.
La evidencia de que el hielo en el área a veces se descongela lo suficiente como para humedecer el suelo proviene de encontrar carbonato de calcio en el suelo calentado en los hornos analíticos del módulo de aterrizaje o mezclado con ácido en el laboratorio de química húmeda. Otro artículo de un equipo dirigido por William Boynton de la Universidad de Arizona informa que la cantidad de carbonato de calcio "es más consistente con la formación en el pasado por la interacción del dióxido de carbono atmosférico con películas líquidas de agua en las superficies de las partículas".
Los nuevos informes dejan sin resolver si las muestras de suelo recogidas por Phoenix contenían algún compuesto orgánico a base de carbono. El perclorato podría haber descompuesto compuestos orgánicos simples durante el calentamiento de las muestras de suelo en los hornos, evitando una detección clara.
El calentamiento en los hornos no eliminó el vapor de agua a temperaturas inferiores a 295 grados Celsius (563 grados Fahrenheit), lo que indica que el suelo no contenía agua adherida a las partículas del suelo. Los ciclos climáticos resultantes de los cambios en la inclinación y la órbita de Marte en escalas de cientos de miles de años o más podrían explicar por qué están presentes los efectos del suelo húmedo.
Phoenix se lanzó en agosto de 2007 y aterrizó en mayo de 2008. Phoenix finalizó las comunicaciones en noviembre de 2008 cuando el enfoque del invierno marciano agotó la energía de los paneles solares del módulo de aterrizaje.
Fuentes: JPL, EurekAlert, Spaceflightnow.com
