Hasta ahora, los científicos no sabían con seguridad de dónde provenían la mayoría de las cosas que nos rodeaban. Ahora sí.
La sílice, o dióxido de silicio (SiO2), es casi lo más abundante aquí en la capa exterior de la Tierra. Constituye la mayor parte de la corteza del planeta en masa, alrededor del 60 por ciento, según la NASA. Es lo principal en la arena de la playa. Es común en tierra y arcilla. Constituye la mayoría de las cosas en arenisca y cuarzo, y es un ingrediente crítico en el feldespato (un tipo de roca súper común). El granito tiene mucho. Los humanos lo mezclan en cemento y lo funden en vidrio. También es una de las moléculas más comunes en el universo. Y hasta hace poco, los científicos tenían algunas buenas teorías sobre su origen, pero no estaban seguros.
Ahora, según la NASA, saben: toda esta sílice que nos rodea nació en supernovas que destrozaron las "estrellas AGB", un término técnico para estrellas de tamaño medio no muy diferente de nuestro sol, sino en los últimos milenios de sus vidas estelares. (A diferencia de nuestro sol, que no es lo suficientemente grande como para explotar, estas estrellas mueren en supernovas).
Un equipo de investigadores de la NASA publicó un artículo en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society el 24 de octubre que reveló los resultados de las observaciones de dos nubes de materia que quedaron después de las supernovas AGB: Cassiopeia A y G54.1 + 0.3.
Los astrónomos estudian la composición química de cosas lejanas analizando cuidadosamente las longitudes de onda de la luz emitida por esos objetos. El agua causa un patrón de longitudes de onda. Oro otro. Y sílice otro más.
Pero la luz de Cassiopeia A no coincidía con el patrón esperado para los granos de sílice (arena, esencialmente) flotando en el espacio ... Según una declaración de la NASA, el autor principal del estudio, Jeonghee Rho, astrónomo del Instituto SETI en Mountain View, California , descubrí qué estaba causando la falta de coincidencia. Los modelos existentes suponían que los granos de sílice unidos al espacio serían esferas y producirían un patrón de longitud de onda asociado con una nube de pequeñas esferas. Pero ella construyó un nuevo modelo en el que los granos tenían una forma más cercana a las pequeñas pelotas de fútbol americano, y coincidía con las longitudes de onda entrantes de Cassiopeia A.
Una segunda supernova, G54.1 + 0.3, reveló el mismo patrón cuando los investigadores la buscaron.
Los investigadores aún no saben con precisión por qué los granos tienen forma de balón de fútbol o cómo se formaron exactamente. Pero sí saben que emergieron durante la salida de materia caliente de las explosiones de supernova, en función de dónde aparecieron en la nube resultante. Y la gran cantidad de ellos en estos restos sugiere que cuando las estrellas como nuestro sol mueren, colectivamente producen una buena porción, si no toda, de la masa de sílice en el universo.
Nota del editor: esta historia se corrigió el 27 de noviembre para reflejar el futuro real de nuestro propio sol, que no detonará en una supernova.
