Hace más de 80 millones de años, un reptil alado llamado pteranodon flotaba plácidamente sobre las olas del Western Interior Seaway, que atravesaba lo que hoy es América del Norte. De repente, el agua debajo del reptil volador estalló en espuma, dientes y piel de tiburón. Cuando el caos se despejó, el pteranodon estaba muerto y al monstruo de un tiburón le faltaba un diente.
Esa es la imagen pintada por un nuevo artículo publicado en línea el 14 de diciembre en la revista PeerJ sobre un fósil curioso: un esqueleto parcial de un pteranodon del Cretácico Tardío con un diente de tiburón de casi 1 pulgada de largo (24 milímetros) incrustado en su cuello.
Por supuesto, escribieron los investigadores, la historia podría ser un poco más mundana. Quizás el tiburón simplemente eliminó el cadáver flotante de un pteranodon ya muerto. De cualquier manera, el fósil es un registro raro de la reunión del mar y el cielo en la época de los dinosaurios.
"Tenemos buena evidencia directa de que un tiburón de buen tamaño le arrancó un gran reptil volador hace más de 80 millones de años", dijo el coautor del estudio Michael Habib, paleontólogo de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California. . "Es genial."
Un misterio dentudo
El fósil con el diente incrustado se exhibe públicamente en el Museo de Historia Natural del condado de Los Ángeles, pero se encontró en Kansas en 1965. En el Cretácico tardío, lo que hoy es Kansas se encontraba bajo la poco profunda Western Interior Seaway, que cubría gran parte de El centro de América del Norte. La especie de pteranodon en este hallazgo es desconocida, pero probablemente vivió hace unos 86 millones y 83 millones de años. Era un animal grande, con una envergadura de aproximadamente 16,4 pies (5 metros) de ancho.
El diente de tiburón pertenecía a una especie llamada Cretoxyrhina mantelli, que ahora está extinto. Los tiburones de esta especie podrían haber crecido hasta 23 pies (7 m), pero en función del tamaño del diente, Habib y sus colegas estimaron que el que mordió el pteranodon tenía aproximadamente 8 pies (2.5 m) de largo.
Habib y sus colegas decidieron estudiar el espécimen después de sacarlo del almacén y exhibirlo permanentemente en el museo. Los guías turísticos señalaron el diente a los visitantes, dijo Habib, y los visitantes preguntaron cómo los paleontólogos sabían que el diente provenía de una mordida, en lugar de simplemente caer en la carcasa del pteranodon durante la fosilización. Habib dijo que era una buena pregunta, por lo que el equipo de investigación decidió abordarla. (Habib es investigador asociado en el museo).
Tiburón contra pteranodon
Lo primero que descubrió el equipo es que es muy probable que el fósil capture un momento de tiburón contra pteranodon. Habib dijo que el diente está bien encajado debajo de una de las protuberancias de una vértebra, lo que requeriría mucha corriente fuerte si simplemente se desplazara hacia allí. Sin embargo, el sedimento donde se encontraron los fósiles indica aguas relativamente tranquilas.
"No hay forma de que llegue a esa posición", dijo Habib.
Aunque nunca habrá una manera de saber con certeza si el tiburón cazó o buscó al pteranodon, los autores presentaron una reconstrucción de la posible escena, mostrando un tiburón que rompe el agua para arrebatar a su presa. Los tiburones modernos a veces hacen esto, dijo Habib. Levantan una gran cantidad de vapor para golpear a una ave marina flotante lo más rápido y fuerte posible, rompiendo la superficie del agua mientras agarran al ave.
El tiburón antiguo probablemente también habría cazado de esta manera, dijo Habib, porque los estudios de biomecánica en pteranodones sugieren que las criaturas habrían podido despegar del agua en aproximadamente un segundo y medio. Eso es lo suficientemente lento como para que un tiburón atrape a una presa así, pero el pez dentudo tendría que ser rápido.
"Lo que podemos decir es que la morfología del cuerpo y el tamaño y la forma de estos tiburones deberían permitirles hacer eso", dijo. "Probablemente sea una forma bastante buena de atrapar un reptil volador como este".
