Hace quinientos sesenta y cinco millones de años, el campo magnético de la Tierra casi desapareció.
Pero un fenómeno geológico podría haberlo salvado, sugiere un nuevo estudio. El núcleo entonces líquido de la Tierra probablemente comenzó a solidificarse alrededor de esa época, lo que fortaleció el campo, informó el grupo ayer (28 de enero) en la revista Nature Geoscience. Esto es importante porque el campo magnético protege a nuestro planeta y a sus habitantes de la radiación dañina y los vientos solares, corrientes de partículas de plasma lanzadas por el sol.
Los científicos descubrieron cómo era el núcleo de nuestro planeta en ese entonces mirando cristales del tamaño de granos de arena.
Recogieron muestras de plagioclasa y clinopiroxeno, minerales que se formaron hace 565 millones de años, en lo que ahora es el este de Quebec, Canadá. Estas muestras contienen pequeñas agujas magnéticas de aproximadamente 50 a 100 nanómetros de tamaño, que, en roca fundida, se orientan en la dirección del campo magnético en ese momento.
"Esas diminutas partículas magnéticas son grabadoras magnéticas ideales", dijo el coautor John Tarduno, presidente del departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente y profesor de la Universidad de Rochester en Nueva York. "Cuando se enfrían, guardan un registro del campo magnético de la Tierra que se mantiene durante miles de millones de años".
Entonces, al pegar los cristales en un magnetómetro, los investigadores pudieron descubrir que la carga de las partículas era muy baja. De hecho, hace 565 millones de años, el campo magnético de la Tierra era 10 veces más débil de lo que es hoy, el más débil jamás documentado.
Además, las mediciones mostraron que la frecuencia de las inversiones de los polos norte y sur era muy alta. Todo esto sugiere que "el campo era extremadamente inusual ", dijo Tarduno a Live Science." Estábamos en este punto crítico donde la dinamo casi colapsó por completo ". (El geodinamo es el proceso que mantiene y hace crecer el campo magnético).
Pero luego, el geodinamo comenzó de nuevo, desde el núcleo de nuestro planeta.
En los primeros años de la Tierra, el núcleo era todo líquido. Pero en algún momento, las conjeturas oscilan entre 2.500 millones de años y 500 millones de años atrás, el hierro comenzó a enfriarse y a congelarse en una capa sólida en el medio del planeta. A medida que el núcleo interno se solidificó, los elementos más livianos como el silicio, el magnesio y el oxígeno fueron expulsados hacia la capa externa y líquida del núcleo, creando un movimiento de fluido y calor llamado convección. Este movimiento de fluido en el núcleo externo mantuvo las partículas cargadas en movimiento, creando una corriente eléctrica, que a su vez creó un campo magnético.
Esta convección impulsa y mantiene el campo magnético incluso hoy. El núcleo interno de la Tierra continúa solidificándose y lo hará durante miles de millones de años.
Los investigadores "presentan mediciones paleomagnéticas intrigantes" que sugieren que existía un geodinamo débil hace 565 millones de años, lo que significaba que el núcleo era completamente líquido, escribió Peter Driscoll, un científico de la Tierra y el Planeta de la Carnegie Institution for Science en Washington, DC, que era no forma parte de la investigación, en un comentario que acompañó el estudio. Si su teoría es cierta, "el núcleo interno puede haber ocurrido justo a tiempo para recargar el geodinamo y salvar el escudo magnético de la Tierra".
Poco después de este tiempo, ocurrió la explosión cámbrica y surgieron animales complejos en todo el planeta. "Uno puede especular, y ha habido algunas especulaciones, que un campo magnético más débil puede tener alguna relación con estos eventos evolutivos", dijo Tarduno. Esto se debe a que un campo más débil podría permitir el paso de más radiación, lo que podría causar daños en el ADN y mayores tasas de mutación, lo que a su vez podría haber llevado a la evolución de más especies.
Pero esto es mera especulación, dijo Tarduno. Cuando el campo magnético de la Tierra se debilita un poco durante eventos tales como reversiones magnéticas (donde los polos norte y sur se voltean), por ejemplo, no hay evidencia de que las especies se vean afectadas, agregó.
