En su superficie salada, el Mar Muerto es famoso por hacer flotar a los turistas vertiginosos como pelotas de playa. Cientos de pies debajo del agua, sin embargo, la vida es un poco menos divertida.
Allí, ahogado por algunas de las aguas más saladas de la Tierra, los microorganismos unicelulares llamados arqueas luchan por llevar a cabo las funciones básicas de la vida sin oxígeno, luz o formas frescas de sustento. Según un nuevo estudio publicado el 22 de marzo en la revista Geology, la supervivencia de la vida microbiana debajo del Mar Muerto puede haber dependido alguna vez de comer a los muertos.
En su estudio, investigadores de Suiza y Francia analizaron largos núcleos de sedimentos perforados en el centro del Mar Muerto, y encontraron evidencia de que la vida microbiana antigua acumulaba la energía que necesitaba para sobrevivir engullendo trozos de vecinos muertos que no podían hackear el condiciones duras.
Según los investigadores, estos resultados abren una ventana a la misteriosa biosfera profunda de la Tierra, el mundo subterráneo entre la superficie de la Tierra y su núcleo, donde potencialmente millones de especies microbianas no descubiertas prosperan en condiciones increíblemente extremas.
"El ambiente del subsuelo del Mar Muerto constituye uno de los ecosistemas más extremos del planeta", escribieron los autores en su artículo. "Al estudiar un entorno que lleva la vida al límite, podemos vislumbrar los procesos que alimentan la vida en el subsuelo profundo".
Muerto en el agua
El Mar Muerto (que no es realmente un mar, sino un lago salado que se extiende a lo largo de las fronteras de Israel, Jordania y Palestina) comienza a unos 1.400 pies (430 metros) por debajo del nivel del mar, por lo que es el lugar más bajo en tierra. El lago también es uno de los más salados: sus aguas son casi 10 veces más saladas que los océanos del mundo, lo que le da a las arqueas más amantes de la sal una oportunidad justa de sobrevivir.
Para comprender mejor la historia microbiana de este ecosistema extremo, los autores del estudio investigaron muestras de sedimentos antiguos enterrados hasta 800 pies (245 m) debajo de la superficie del lago. Dentro de estas profundas rodajas de lecho del lago, el equipo encontró rastros de vida microbiana muerta hace mucho tiempo.
En las capas más saladas del bajo vientre del lago, el equipo encontró muchos compuestos microbianos llamados ésteres de cera, un tipo de molécula de almacenamiento de energía que los organismos más pequeños del mundo pueden crear cuando su supervivencia es llevada al límite. Piense en ello como un pequeño refrigerador de carbón, pero, para encenderlo, un organismo necesita engullir algunos de los trozos grasos que dejan los microbios muertos que no pueden sobrevivir a sus hábitats hostiles.
Se sabe que las bacterias transformaron fragmentos de sus vecinos muertos en ésteres de cera antes, pero las arqueas no parecen tener esta habilidad, escribieron los autores. Entonces, concluyó el equipo, los ésteres de cera encontrados en las profundidades del Mar Muerto probablemente provenían de bacterias ásperas que no tenían más remedio que alimentarse de los cadáveres de las arqueas muertas para sobrevivir en su entorno súper salado.
Esto es sorprendente, ya que anteriormente se pensaba que las bacterias eran incapaces de adaptarse al ecosistema extremo del lago. Sin embargo, al "reciclar" trozos de microbios mejor adaptados, esa supervivencia pudo haber sido posible en el pasado, escribieron los autores. Esto puede no solo ser cierto para el ecosistema del Mar Muerto, sino que también podría aplicarse a otros entornos severos diseminados por la vasta biosfera subterránea del planeta.
"Nuestros resultados ilustran la alta adaptabilidad de la biosfera subsuperficial y su capacidad para utilizar estrategias variadas para la producción y conservación de energía en condiciones adversas", concluyeron los autores.
En otras palabras, el Mar Muerto podría no estar tan muerto como pensabas.
