Desde que el programa SETI comenzó a buscar posibles señales de radio extraterrestres hace unas décadas, ha habido muchas falsas alarmas, pero también casos de señales de interés fugaces que desaparecieron nuevamente tan rápido como aparecieron. Si una señal potencial no se repite para que pueda observarse con más cuidado, entonces es prácticamente imposible determinar si es realmente de origen cósmico. Una de esas señales en particular captó el interés de los astrónomos el 15 de agosto de 1977. El famoso "¡Guau!" la señal fue detectada por el Big Ear Radio Observatory en la Ohio State University; fue treinta veces más fuerte que el ruido de fondo, pero duró solo 72 segundos y nunca se volvió a escuchar a pesar de las repetidas búsquedas posteriores.
En un nuevo libro titulado El escurridizo wow, el astrónomo aficionado Robert Gray narra la búsqueda de la respuesta a este rompecabezas duradero.
Cuando la señal se vio por primera vez en los datos, fue tan pronunciada que el científico de SETI Jerry Ehman la rodeó con tinta roja en las impresiones de la computadora y escribió "¡Guau!" junto a él. Parecía ajustarse a los criterios para una señal de radio extraterrestre, pero debido a que no se volvió a escuchar, los estudios de seguimiento requeridos para confirmar o negar esto no fueron posibles. Entonces, ¿qué tenía la señal que lo hacía tan interesante?
Primero, parecía ser una señal de radio artificial, en lugar de una emisión de radio natural como un púlsar o un quásar. El telescopio Big Ear utilizaba un receptor con 50 canales de radio; la señal solo se escuchó en una frecuencia, sin otro ruido en ninguno de los otros canales. Una emisión natural causaría la aparición de estática en todas las frecuencias, y este no fue el caso. La señal era estrecha y enfocada, como se esperaría de una fuente artificial.
La señal también "subió y bajó" durante los 72 segundos, como se esperaría de algo que se origina en el espacio. Cuando el radiotelescopio apunta al cielo, cualquier señal de este tipo aumentará en intensidad a medida que se mueve primero a través del haz de observación del telescopio, luego alcanza su punto máximo cuando el telescopio apunta directamente hacia él y luego disminuye a medida que se aleja del telescopio. Esto también hace que una simple falla de la computadora sea una explicación menos probable, aunque no imposible.
¿Qué pasa con los satélites? Esta parece ser una posible explicación obvia, pero como Gray señala, un satélite tendría que moverse a la distancia correcta y a la velocidad correcta, para imitar una señal alienígena. Pero entonces, ¿por qué no se volvió a observar? Un satélite en órbita emitirá su señal repetidamente. La señal se observó cerca de la frecuencia de 1420 MHz, un "espectro protegido" en el que los transmisores terrestres tienen prohibido transmitir, ya que está reservado para fines astronómicos.
Puede haber un sesgo al pensar que cualquier señal alienígena será como la nuestra, que se escapa al espacio continuamente, es decir. todas nuestras transmisiones de radio y televisión. Es decir, emisiones de radio "normales" de tecnologías de tipo cotidiano que podrían verse fácilmente de forma continua. Pero, ¿qué pasaría si fueran algo más como balizas, enviadas intencionalmente pero solo periódicamente? Como Gray explica, las búsquedas de radio hasta la fecha han tendido a mirar muchos puntos diferentes en el cielo, pero solo examinarán cualquier punto en particular durante unos minutos más o menos antes de pasar al siguiente. Una señal periódica podría perderse fácilmente por completo, o si se ve, puede pasar mucho tiempo antes de que se vuelva a ver.
Por supuesto, también es posible que otras civilizaciones por ahí ni siquiera usen la radio, especialmente si son más avanzadas que nosotros (mientras que otra vida inteligente también podría estar detrás de nosotros). Una nueva rama de SETI ahora está buscando fuentes artificiales de luz, como rayos láser, utilizados como balizas.
¿A dónde nos lleva esto? ¡El World of Warcraft!" la señal aún no se ha explicado adecuadamente, aunque se han propuesto varias teorías a lo largo de los años. Quizás algún día se vuelva a observar, u otro similar, y podamos resolver el misterio. Hasta entonces, sigue siendo una curiosidad, un indicio tentador de cómo podría ser una señal definitiva de una civilización extraterrestre.
