Los científicos de la NASA han recalculado el camino del gran asteroide Apophis, reduciendo significativamente las probabilidades de que golpee la Tierra. Se espera que el asteroide haga un acercamiento a la Tierra récord, pero inofensivo, el viernes 13 de abril de 2029, cuando se acerque a menos de 18,300 millas sobre la superficie de la Tierra.
La nueva información proporcionó una visión más precisa de la órbita de Apophis 2036 hasta la última parte de este siglo. Entre los hallazgos hay otro encuentro cercano del asteroide con la Tierra en 2068 con una probabilidad de impacto en la actualidad de aproximadamente 1 en 333,000. Al igual que con las estimaciones orbitales anteriores donde los impactos de la Tierra en 2029 y 2036 no pudieron descartarse inicialmente debido a la necesidad de datos adicionales, se espera que el encuentro de 2068 disminuya en probabilidad a medida que se obtenga más información sobre 2029 Apophis.
Inicialmente, se pensaba que Apophis tenía un 2.7 por ciento de posibilidades de impactar la Tierra en 2029. Observaciones adicionales del asteriod descartaron cualquier posibilidad de impacto en 2029.
El asteroide Apophis es aproximadamente del tamaño de dos campos y medio de fútbol.
"La determinación orbital refinada refuerza aún más que Apophis es un asteroide que podemos considerar como una oportunidad para la ciencia emocionante y no algo que debería temer", dijo Don Yeomans, gerente de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra en JPL. "El público puede seguirnos mientras continuamos estudiando Apophis y otros objetos cercanos a la Tierra visitándonos en nuestro sitio web AsteroidWatch y siguiéndonos en el feed de Twitter @AsteroidWatch".
Los nuevos datos fueron documentados por los científicos de objetos cercanos a la Tierra Steve Chesley y Paul Chodas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. La mayoría de los datos que permitieron la órbita actualizada de Apophis provienen de observaciones hechas por Dave Tholen y colaboradores del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai en Manoa. Tholen examinó cientos de imágenes inéditas del cielo nocturno realizadas con el telescopio de 88 pulgadas de la Universidad de Hawai, ubicado cerca de la cumbre de Mauna Kea.
Tholen realizó mediciones mejoradas de la posición del asteroide en las imágenes, lo que le permitió proporcionar a Chesley y Chodas nuevos conjuntos de datos más precisos que las medidas anteriores para Apophis. Las mediciones del telescopio Bok de 90 pulgadas del Observatorio Steward en Kitt Peak en Arizona y el Observatorio Arecibo en la isla de Puerto Rico también se utilizaron en los cálculos de Chesley.
"Apophis ha sido uno de esos cuerpos celestes que ha captado el interés del público desde que se descubrió en 2004", dijo Chesley. "Las técnicas computacionales actualizadas y los datos recientemente disponibles indican que la probabilidad de un encuentro con la Tierra el 13 de abril de 2036, para Apophis, se ha reducido de uno en 45,000 a aproximadamente cuatro en un millón".
La ciencia de predecir las órbitas de asteroides se basa en un modelo físico del sistema solar que incluye la influencia gravitacional del sol, la luna, otros planetas y los tres asteroides más grandes.
La NASA detecta y rastrea asteroides y cometas que pasan cerca de la Tierra utilizando telescopios terrestres y espaciales. El Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra, comúnmente llamado "Spaceguard", descubre estos objetos, caracteriza un subconjunto de ellos y traza sus órbitas para determinar si alguno podría ser potencialmente peligroso para nuestro planeta.
Fuente: NASA
