Gracias a una extensión de misión, la NASA Juno La sonda continúa orbitando a Júpiter, siendo solo la segunda nave espacial en la historia en hacerlo. Desde que llegó alrededor del gigante gaseoso el 5 de julio de 2016, Juno ha logrado reunir una gran cantidad de información sobre la atmósfera, el entorno magnético y de gravedad de Júpiter y su estructura interior.
En ese tiempo, la sonda también logró capturar algunas imágenes impresionantes de Júpiter. Pero el 21 de diciembre, durante la decimosexta órbita de la sonda del gigante gaseoso, el Juno La sonda cambió las cosas cuando cuatro de sus cámaras capturaron imágenes de la luna joviana Io, mostrando sus regiones polares y detectando lo que parecía ser una erupción volcánica.
Las imágenes fueron capturadas por múltiples instrumentos en el conjunto científico de la sonda, incluyendo la JunoCam, la Unidad de Referencia Estelar (SRU), el Mapeador Auroral Infrarrojo Joviano (JIRAM) y el Espectrógrafo de Imagen Ultravioleta (UVS). Juntos, estos instrumentos observaron la región polar de Io durante más de una hora, tiempo durante el cual ocurrió una columna de lava inesperada.
Como Scott Bolton, el investigador principal de la Juno Mission y un vicepresidente asociado de la División de Ciencia e Ingeniería Espacial del Southwest Research Institute, explicaron en un comunicado de prensa de SwRI:
“Sabíamos que estábamos abriendo nuevos caminos con una campaña multiespectral para ver la región polar de Io, pero nadie esperaba que tuviéramos tanta suerte como para ver un material activo que dispara un penacho volcánico fuera de la superficie de la luna. Este es un regalo de Año Nuevo que nos muestra que Juno tiene la capacidad de ver claramente las plumas ".
JunoCam adquirió las primeras imágenes el 21 de diciembre a las 12:00, 12:15 y 12:20 UTC (08:00, 08:15, 08:20 EDT; 04:00, 04:15, 04:20 PST) , respectivamente. En ese momento, Io estaba a punto de entrar en la sombra de Júpiter y quedar totalmente eclipsado. Las imágenes resultantes mostraban la luna medio iluminada, con la erupción volcánica ubicada en el terminador (el límite día-noche). El momento resultó ser muy afortunado para el equipo misionero de Juno.
Como explicó Candice Hansen-Koharcheck, líder de JunoCam del Instituto de Ciencia Planetaria:
"El suelo ya está en la sombra, pero la altura del penacho le permite reflejar la luz del sol, al igual que la forma en que las cimas de las montañas o las nubes en la Tierra continúan iluminadas después de que el sol se ha puesto".
A las 12:40 UTC (08:40 EDT; 04:40 PST), Io había pasado completamente a la sombra de Júpiter y se había oscurecido. Sin embargo, la luz del sol que se reflejaba en Europa ayudó a iluminar a Io y su penacho. En este punto, la cámara SRU (que está diseñada para recoger la luz de las estrellas) pudo capturar una imagen que mostró Io una vez que se iluminó con la luz reflejada de Europa.
Se cree que la característica más brillante de la imagen (que se muestra arriba) es una firma de radiación generada por el gas y el polvo atmosférico en la atmósfera de Io. Estas partículas son arrastradas regularmente por el campo magnético de Júpiter y luego ionizadas, alimentando los cinturones de radiación masiva de Júpiter. Se cree que otros puntos brillantes en la imagen son el resultado de la actividad de los volcanes.
Esta fue una rara oportunidad, ya que la SRU no fue diseñada para imágenes de superficie. La tripulación también aprovechó la ocasión para probar el instrumento JIRAM, que detecta el calor a largas longitudes de onda. Diseñado para detectar puntos calientes en la atmósfera de Júpiter entre el día y la noche, el equipo descubrió que el instrumento también era útil para generar una imagen de los puntos calientes en la superficie de Io (que se muestra a continuación).
El propósito ostensible de la Juno La misión era alcanzar el pico bajo las nubes de Júpiter y aprender qué hace funcionar al planeta. Estas últimas imágenes demuestran que la sonda también es capaz de estudiar las lunas de Júpiter, lo que podría conducir a nuevas ideas sobre cómo las interacciones entre el gigante gaseoso y sus principales satélites (Io, Europa, Ganímedes y Calisto) afectan a ambos.
Para Io, incluya la actividad volcánica de la luna, que se atribuye a las interacciones de las mareas con Júpiter, así como a la congelación de la tenue atmósfera de Io cuando está a la sombra de Júpiter. También existe la forma en que la actividad volcánica de Io contribuye al ambiente de radiación de Júpiter y ayuda a fortalecer y dar forma al campo magnético del planeta.
Estas imágenes fueron tomadas a mitad de camino en la misión Juno, que está programada para terminar de mapear a Júpiter y estrellarse en la atmósfera del planeta en julio de 2021. Antes y después de eso, los científicos esperan que vengan muchas más imágenes y hallazgos de esta misión.
