Del comunicado de prensa del Centro Harvard Smithsonian de Astrofísica:
Nuestro Sol puede ser una amenaza cuando envía poderosas explosiones solares de radiación hacia la Tierra. Una nueva investigación muestra que un tercio de las explosiones del Sol son "ataques furtivos" que pueden ocurrir sin previo aviso.
"Si los pronosticadores del clima espacial confían en algunas de las señales de peligro tradicionales, se perderán una fracción significativa de las erupciones solares", dijo Suli Ma, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA).
Para llegar a su conclusión, Ma y sus colegas estudiaron 34 erupciones solares durante 8 meses utilizando la nave espacial STEREO. STEREO nos permite estudiar el Sol desde dos ángulos diferentes simultáneamente. Consiste en dos naves espaciales, una delante de la Tierra en su órbita y la otra detrás. Los investigadores lo usaron para asegurarse de que los eventos que salían del Sol estuvieran definitivamente del lado de la Tierra.
STEREO es ideal para estudiar las eyecciones de masa coronal o CME. Una CME es una gran erupción del Sol que lanza mil millones de toneladas de partículas altamente cargadas al espacio a velocidades superiores a un millón de millas por hora. Cuando esas partículas cargadas llegan a la Tierra, interactúan con el campo magnético de nuestro planeta, creando potencialmente una tormenta geomagnética. Tal tormenta puede interferir con las comunicaciones satelitales, interrumpir las redes eléctricas o incluso cortocircuitar los satélites en órbita.
Antes de STEREO, los astrónomos pensaban que todas las CME que miraban a la Tierra estaban acompañadas de señales de advertencia como bengalas (explosiones más pequeñas acompañadas de radiación de alta energía), atenuaciones coronales (oscurecimiento de la corona causada por la descarga de materia en la CME) o erupciones de filamentos ( largas cintas de plasma arqueándose violentamente desde la superficie solar). Por lo tanto, al observar esas señales, podríamos predecir potencialmente una erupción inminente.
Esta nueva investigación encontró que 11 de los 34 CME observados por STEREO eran "sigilosos" y no mostraban ninguna de las señales habituales. Como resultado, cualquier sistema diseñado para observar tales señales de advertencia podría perder un tercio de todas las explosiones solares.
"Los meteorólogos pueden dar días de advertencia para un huracán, pero solo minutos para un tornado", explicó el astrónomo del Smithsonian Leon Golub. “Actualmente, el pronóstico del clima espacial se parece más a las advertencias de tornados. Podemos saber que una erupción es inminente, pero no podemos decir exactamente cuándo ocurrirá. Y a veces, nos sorprenden ".
El equipo planea continuar buscando pistas sutiles que nos permitan predecir un CME inminente "sigiloso". Advierten que su estudio se produjo durante un mínimo prolongado de actividad solar; Las condiciones pueden cambiar a medida que aumenta la actividad solar en los próximos años.
"El Sol está entrando en su temporada tormentosa, aumentando hacia su próximo período de máxima actividad en 2013 y 2014", dijo Ma. "Cuanto más aprendamos y comprendamos ahora, mejor".
El artículo sobre sus hallazgos apareció en la edición del 10 de octubre de 2010 de The Astrophysical Journal. Fue escrito por Suli Ma, G. Attrill y Leon Golub (CfA); y J. Lin (Academia China de Ciencias).
