John Young, el noveno hombre en caminar sobre la luna, voló en tres programas de la NASA: Géminis, Apolo y el transbordador espacial.
(Imagen: © NASA)
John Young fue el astronauta más antiguo de la NASA. Primero se convirtió en astronauta cuando la agencia estaba volando cápsulas espaciales de dos hombres. Se fue cuando la agencia estaba volando el transbordador espacial. En el medio, voló seis misiones espaciales, la primera persona en hacerlo.
En sus décadas con la agencia, Young acumuló varios hitos. Llegó al vecindario de la luna dos veces, y caminó una vez. Mandó el primer vuelo del transbordador espacial y luego volvió al espacio una vez más para comandar otro. Su experiencia de vuelo abarcó tres programas diferentes: Géminis, Apolo y el transbordador espacial.
En 2004, con unas impresionantes 15,000 horas de entrenamiento en vuelos espaciales durante cuatro décadas, Young se retiró de la agencia. Young murió el 5 de enero de 2018, luego de complicaciones de neumonía. Tenía 87 años.
El astronauta John Young, que caminó en la Luna y dirigió la primera misión de traslado, muere a los 87
La leyenda del astronauta John Young recordada en fotos
Vida temprana
John Watts Young nació el 24 de septiembre de 1930 en San Francisco, California. Cuando tenía 18 meses, los padres de Young se mudaron, primero a Georgia y luego a Orlando, Florida, donde asistió a la escuela primaria y secundaria.
Young obtuvo su licenciatura en ingeniería aeronáutica en el Instituto de Tecnología de Georgia en 1952.
Después de graduarse, ingresó a la Marina de los EE. UU., Sirviendo en el destructor USS Laws en la Guerra de Corea y luego ingresó en el entrenamiento de vuelo antes de ser asignado a un escuadrón de combate durante cuatro años.
Young se graduó de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Marina de los EE. UU. En 1959 y sirvió en el Centro de Pruebas Aéreas Navales en la Estación Aérea Naval del Río Patuxent en Maryland, donde evaluó los sistemas de armas de combate Crusader y Phantom. En 1962, estableció récords mundiales de tiempo de escalada en altitudes de 3.000 y 25.000 metros (82.021 y 9.843 pies) en el F-4 Phantom.
'Snoopy y Charlie Brown se están abrazando'
La NASA eligió a Young como astronauta en septiembre de 1962, justo cuando el programa de la nave espacial Mercury de un solo hombre se estaba terminando y el programa Gemini se estaba iniciando. De hecho, Young voló en el primer vuelo tripulado de Gemini, Gemini 3, en 1965, transfiriendo sus habilidades de piloto de prueba para descubrir la nueva nave espacial.
Young luego se unió a Michael Collins para hacer dos citas con dos naves espaciales Agena separadas en 1966, durante Gemini 10. Trabajar cerca de otras naves espaciales era un requisito para las misiones lunares, cuando dos naves espaciales tendrían que atracar juntas para llegar a la luna y volver a casa.
Esta experiencia fue útil para el Apolo 10 en 1969, que presentó el primer acoplamiento en órbita lunar entre dos naves espaciales. A los controles del módulo de comando Charlie Brown, Young se unió con éxito al módulo lunar, Snoopy, que había estado haciendo una prueba de aterrizaje a unas pocas millas sobre la superficie.
"¡Snoopy y Charlie Brown se están abrazando!" dijo un exuberante Tom Stafford, quien estaba al mando del Apolo 10.
Conduciendo en la luna
Young regresó a la luna en 1972, durante el Apolo 16. Dirigió un viaje científicamente ambicioso a las tierras altas de Descartes, en busca de roca volcánica y algunas posibles pistas sobre la historia de la luna. Él y sus compañeros de tripulación, Charles Duke y Ken Mattingly, trajeron 200 libras. de roca durante más de 20 horas en la superficie.
Young y Duke solo encontraron rocas sedimentarias en el camino, lo que sorprendió a los científicos en su país. A pesar de los desafíos, sin embargo, los hombres mantuvieron su sentido del humor. Hicieron una prueba controlada pero de aspecto salvaje con el rover lunar, por ejemplo, deslizándolo por la superficie frente a una cámara de video.
"Una sexta gravedad en la superficie de la luna es simplemente encantadora", dijo Young en una entrevista de 2006 con la NASA. "No es como estar en gravedad cero, ya sabes. Puedes dejar caer un lápiz en gravedad cero y buscarlo durante tres días. En una sexta gravedad, solo miras hacia abajo y ahí está".
Después de Apolo
En 1974, Young fue nombrado el quinto jefe de la Oficina de Astronautas, después de servir durante un año como jefe de la sucursal del transbordador espacial de la oficina. Durante 13 años, Young dirigió el cuerpo de astronautas de la NASA, supervisando las tripulaciones asignadas al Proyecto de prueba Apollo-Soyuz, las pruebas de aproximación y aterrizaje con el prototipo de orbitador Enterprise y las primeras 25 misiones del transbordador espacial.
En 1981, Young se mudó a un tipo de vehículo muy diferente: el transbordador espacial, que actuó y funcionó más como un avión que una nave espacial. El desarrollo del ambicioso vehículo no estuvo exento de desafíos, como descubrieron Young y su compañero de tripulación Robert Crippen.
"Recuerdo que [el alto funcionario de la NASA Bob] Gilruth me dijo que iba a ser tan confiable como un DC-8 y justo después de decir eso, Crip y yo, cada vez que salíamos a Rocketdyne o en algún lugar para ver qué estaba pasando, los motores explotaban. Así que no estaba seguro de que fuera tan confiable como un DC-8. Fue muy divertido ", bromeó Young.
Young y Crippen despegaron en el transbordador espacial Columbia en abril de 1981, en un vuelo de prueba de un vehículo que nunca antes se había utilizado en el espacio. Hubo preguntas sobre cómo funcionarían sus sistemas, y si el nuevo sistema de escudo térmico de baldosas para el reingreso se mantendría. El vuelo fue un éxito.
Aún con un gusto por los vuelos espaciales, Young regresó al espacio una vez más al timón del STS-9. Este vuelo, como su última misión Apolo, fue científicamente pesado. La tripulación voló el módulo experimental Spacelab por primera vez, realizando horas de experimentos durante 10 días. "La misión devolvió más datos científicos y técnicos que todas las misiones anteriores de Apollo y Skylab juntas", declaró la NASA.
Después de la pérdida del transbordador espacial Challenger y su tripulación de siete personas en enero de 1986, Young escribió notas internas críticas sobre la atención de la NASA a la seguridad, un tema que había defendido desde sus días volando Géminis. Young expresó su preocupación por la presión del horario y escribió que otros astronautas que se habían lanzado en misiones anteriores a la misión STS-51L fueron "muy afortunados" de estar vivos.
Posteriormente, Young fue reasignado para ser asistente especial del director del Centro Espacial Johnson para ingeniería, operaciones y seguridad hasta 1996, cuando fue nombrado director asociado para asuntos técnicos, un cargo que ocupó hasta su retiro de la NASA el 31 de diciembre. 2004
Young recibió muchos honores por sus contribuciones a la exploración espacial, incluyendo la Medalla de Honor del Congreso del Espacio, la Medalla de Servicio Distinguido de la NASA, el Premio Rotary National Space Achievement y seis doctorados honorarios. Young fue incluido en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional en 1988 y en el Salón de la Fama del Astronauta en 1993.
Fue galardonado con el Embajador de Exploración de la NASA en 2005, incluida una roca lunar que asignó para su exhibición en el Museo de Ciencias Naturales de Houston, y recibió el Premio al Logro Espacial General James E. Hill de la Fundación Espacial en 2010. Un tramo de Florida State Road 423 que atraviesa Orlando se llama John Young Parkway en su honor.
Reflexionando sobre su tiempo como veterano de tres programas, Young dijo que el papel de un astronauta no ha cambiado, aunque la tecnología sí lo hizo.
"No creo que haya cambiado nada", dijo al Houston Chronicle en 2004. "Solo había que aprender muchos sistemas y aprender a operarlos y ser una persona de sistemas. Eso era lo que éramos. Éramos sistemas operadores ".
Informes adicionales de Robert Z. Pearlman, editor de collectSPACE.com.
