SAN FRANCISCO - Un extraño resplandor celeste llamado "Steve" cautivó a los cazadores de auroras desde el primer momento en que vieron y fotografiaron la pantalla de luz única sobre Canadá en 2016.
Steve se parecía un poco a una aurora, pero sus cintas para escalar el cielo y las escaleras de luz púrpura y verde eran claramente diferentes en forma y comportamiento de las producidas por una aurora típica.
Desde entonces, Steve ha intrigado no solo a los observadores del cielo aficionados sino también a los astrónomos de la NASA, y también a los cineastas. "Chasing Steve", un nuevo documental que se proyectó el 9 de diciembre en la reunión anual de la American Geophysical Union (AGU), destaca los esfuerzos de científicos e investigadores ciudadanos por igual, mientras compiten por capturar la belleza sobrenatural de Steve y definir las fuerzas electromagnéticas. que le dan forma
"Nos cautivó esta historia realmente grandiosa", dijo Leah Mallen, quien coprodujo y codirigió la película con Jess Fraser. "Este avance de la fotografía digital realmente permitió la introducción de nuevos tipos de fotografía de auroras. Las personas tenían exposiciones más largas, mayor resolución; las personas que eran aficionados a los hobbys estaban llevando las cosas a un nuevo nivel", dijo Mallen a Live Science.
Las auroras, y Steve, ocurren porque el sol arroja "una bomba de partículas cargadas" que fluyen 93 millones de millas (150 millones de kilómetros) hacia la Tierra, dijo la investigadora del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA Elizabeth MacDonald en la película. Una vez que esas partículas alcanzan nuestro planeta, interactúan con la atmósfera superior para producir espectaculares pantallas de luz que brillan en el contexto del cielo nocturno,
Los miembros del grupo Alberta Aurora Chasers comparten una profunda dedicación a preservar esos espectáculos de luces en su fotografía, a pesar de la pérdida de sueño y las horas de espera a altas horas de la noche, a menudo en vano, para capturar una foto perfecta, dijo Mallen. Después de que varios fotógrafos vieron una pantalla diferente a cualquier aurora que habían visto antes, una raya vertical prominente, en lugar de una onda horizontal, comenzaron a llamarla "Steve", un guiño a la película "Over the Hedge" (DreamWorks Animation, 2006) , en el que los animales que hablan dan ese nombre al azar a un objeto que nunca han visto antes (un seto).
Cuando los astrónomos vieron estas fotografías, se dieron cuenta de que también habían visto a Steve, pero lo habían categorizado erróneamente como una aurora más, dijo Eric Donovan, profesor de física y astronomía en la Universidad de Calgary, en el examen de la AGU. A partir de la evidencia fotográfica, se dieron cuenta de que Steve siempre se comportó de manera muy diferente a otras auroras.
Además, Steve aparece en una región del cielo diferente a la de la mayoría de las auroras, por lo que la mayoría del equipo astronómico dedicado a la observación de auroras está buscando el lugar equivocado para ver a Steve, dijo Donovan.
Ahora, Steve ha adquirido un "backronym" científico oficial: Mejora de la velocidad de emisión de energía solar térmica. En otras palabras, "Steve" también es "STEVE". Los investigadores identificaron recientemente la causa de la luz inusual de Steve como la interacción de los vientos de plasma calientes, las ondas magnéticas y las lluvias de electrones en las regiones del cielo donde normalmente no aparecen.
Todavía queda mucho por descubrir sobre las causas de las condiciones que dan forma a Steve, pero los descubrimientos recientes solo fueron posibles debido a los esfuerzos combinados y la comunicación entre investigadores y científicos ciudadanos como los cazadores de auroras, dijo Donovan a la audiencia de AGU.
No es un recién llegado
Steve ha salido a la fama en las noticias en los últimos años, pero ha existido durante mucho más tiempo, según una investigación compilada por Michael Hunnekuhl, un historiador y entusiasta alemán de auroras, y presentada en AGU por MacDonald. Hunnekuhl estudió decenas de descripciones de observaciones, buscando características mencionadas a diferencia de las que se ven en las típicas pantallas de auroras, MacDonald le dijo a Live Science.
"Steve es bastante característico. A diferencia de otras auroras, se alinea de este a oeste, a menudo en línea recta", dijo. Hunnekuhl también señaló que los informes de resplandores inusuales provenían de regiones del cielo donde la actividad principal de la aurora no se encontraba generalmente; que a menudo eran blanquecinos pero podían ser morados durante "eventos intensos"; y que se desplazaban de este a oeste "como humo impulsado por el viento".
A partir de estos y otros criterios, identificó a más de 100 candidatos probables para avistamientos de Steve entre 1706 y 1958. Sus selecciones incluyen varios avistamientos descritos en la literatura científica por el pionero auroral noruego Carl Størmer en las décadas de 1930 y 1940, quien llamó a las luces "arcos homogéneos débiles de gran altitud "(un buen nombre, aunque ciertamente no tan pegadizo como" Steve ").
"Hay una gran cantidad de investigaciones aurorales que se remontan a cuando la gente ni siquiera sabía qué era una aurora", dijo MacDonald. "Existe un beneficio real para los científicos y el público al darse cuenta de que esto realmente se ha informado en la literatura científica de los últimos dos siglos".
"Chasing Steve" está actualmente disponible para ver en Canadá en Vimeo, y pronto estará disponible para alquilar o comprar en los Estados Unidos a través del sitio web de la película, dijo Mallen.
