¿Por qué las muertes por coronavirus son tan altas en Italia?

Actualizado el 26 de marzo con nueva información sobre COVID-19 en Italia. Fue publicado originalmente el 10 de marzo.

Las muertes por el nuevo coronavirus en Italia continúan aumentando, y el país reportó 919 muertes en un solo día el viernes (27 de marzo), el mayor número de muertes en un solo día reportado en cualquier país desde el inicio del brote. Pero, ¿por qué las muertes en Italia son tan altas?

Italia tiene ahora el mayor número de muertes en el mundo por COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus. Hasta el viernes (27 de marzo), el país había reportado más de 9,100 muertes, según Worldometer, un sitio web que rastrea los casos de COVID-19. Y la tasa de mortalidad del país de COVID-19, del 10%, es mucho más alta que el promedio mundial del 3,4%, según la Organización Mundial de la Salud.

Un factor que afecta la tasa de mortalidad del país puede ser la edad de su población: Italia tiene la población más antigua de Europa, con alrededor del 23% de los residentes de 65 años o más, según The New York Times. La edad promedio en el país es 47.3, en comparación con 38.3 en los Estados Unidos, informó el Times. Muchas de las muertes de Italia han sido entre personas de 80 y 90 años, una población conocida por ser más susceptible a complicaciones graves por COVID-19, según The Local.

Además, los adultos mayores parecen representar una mayor proporción de casos en Italia, con aproximadamente el 37% de los casos de 70 años o más, en comparación con el 12% de los casos en China, según un documento sobre el tema de las muertes en Italia, publicado 23 de marzo en la revista JAMA.

La tasa de mortalidad general siempre dependerá de la demografía de una población, dijo Aubree Gordon, profesor asociado de epidemiología en la Universidad de Michigan. En este caso, la tasa de mortalidad informada no está "estandarizada por edad", que es una forma de ajustarse a la demografía subyacente de una población, dijo.

Dada la población mayor de Italia, "esperaría que su tasa de mortalidad fuera más alta en promedio, todo lo demás se mantuviera igual", en comparación con un país con una población más joven, dijo Gordon a Live Science.

Además, a medida que las personas envejecen, aumentan las posibilidades de desarrollar al menos una afección que debilita su sistema inmunitario, como el cáncer o la diabetes, dijo Krys Johnson, epidemiólogo de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Temple. Tales condiciones también hacen que las personas sean más susceptibles a enfermedades graves por coronavirus, dijo.

Otro problema puede ser la cantidad de personas en un área determinada que requieren atención médica; tener muchas personas gravemente enfermas en una sola región podría potencialmente abrumar al sistema médico, dijo Gordon. Señaló que este fue probablemente el caso en Wuhan, China, donde comenzó el brote de coronavirus y que vio la mayoría de los casos de COVID-19 en China. Un informe reciente de la OMS encontró que la tasa de mortalidad fue del 5,8% en Wuhan, en comparación con el 0,7% en el resto del país, informó anteriormente Live Science.

Finalmente, el país puede no estar contagiando muchos de los casos leves de COVID-19. A menudo, a medida que las pruebas se expanden dentro de una comunidad, se encuentran casos más leves, lo que reduce la tasa de mortalidad general, dijo Gordon. Este fue el caso en Corea del Sur, que había evaluado a más de 295,000 personas al 18 de marzo y tenía una tasa de mortalidad de alrededor del 1%, según Business Insider.

"Probablemente no sabemos cuántas personas se han infectado", dijo Johnson. Las personas con síntomas más leves, o aquellas que son más jóvenes, podrían no hacerse la prueba, dijo.

De hecho, aunque Italia realizó inicialmente pruebas exhaustivas de contactos sintomáticos y asintomáticos de personas con COVID-19, el Ministerio de Salud italiano emitió políticas de prueba más estrictas el 25 de febrero, según el documento de JAMA. La política priorizó las pruebas para personas con síntomas graves y pruebas limitadas para personas asintomáticas o con síntomas leves. Esto podría resultar en un aumento en la tasa de mortalidad debido a que los pacientes con síntomas más leves no se hacen la prueba, dijo el periódico.

Italia ha realizado una cantidad considerable de pruebas, más de 134,000 al 17 de marzo, según The New York Times. Sin embargo, es probable que haya un "brote bastante considerable" en el área, que necesitaría aún más pruebas para identificarlo, dijo Gordon.

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Nota del editor: este artículo se actualizó con información adicional del epidemiólogo Krys Johnson.